Hva er Ediacaran-perioden?

Ediacaran-perioden (oppkalt etter Ediacara-høydene i Sør-Australia, hvor fossiler fra denne perioden har blitt funnet) er en geologisk periode som strekker seg mellom 635 og 542 millioner år siden. Ediacaran-perioden har de første makroskopiske flercellede fossilene, datert så langt tilbake som for 610 millioner år siden (Twitya-formasjonen), selv om de mest forskjellige samfunnene er sentrert rundt 575 - 542 millioner år siden. Putative embryofossiler er datert til daggry av Ediacaran, for 632,5 millioner år siden.

Ediacaran-perioden begynte rett etter den alvorligste planetariske glaciationen (istiden) i de siste milliard årene - Marinoan-glaciation. Denne istiden, som strekker seg fra 745 - 635 millioner år siden, var så ekstrem at perioden før Ediacaran fikk navnet Cryogenian Period, etter den greske "cryo" som betyr "kald". Noen forskere mener at verdens hav gjennomgikk nesten totale frysepisoder i løpet av denne perioden, noe som førte til et "Snowball Earth" -scenario. Innskudd fra isbreer er funnet på ekvatoriale breddegrader. Livet kan ha overlevd i refugier som for eksempel vannhull i dypt hav. Delingen mellom Ediacaran og Cryogenian er tiden da istiden endelig tok slutt.

Selv om livet i mikrobeform har eksistert siden minst 2,7 milliarder år siden, og mikrober med kjerner (eukaryoter) har eksistert siden for 1,2 milliarder år siden, representerer Ediacaran de første ukontroversielle fossilene av flercellet liv. Denne livsfamilien, "Ediacaran fauna", består av en rekke plantelignende dyr med ukjent tilhørighet med et vattert utseende, i form av fronds, plater, vesker og "oppblåste madrasser." Ved siden av Ediacaran-faunaen bodde det noen forløpere til moderne phyla, for eksempel den trilobittlignende Spriggina , som vanligvis ikke regnes som "Ediacaran fauna", men heller "ikke-Ediacaran organismer som levde under Ediacaran-perioden." Det er forvirrende, men begrepet "Ediacaran" brukes også til å referere til en distinkt gruppering av eldgamle organismer så vel som selve den geologiske perioden.