Hvad er Ediacaran-perioden?
Ediacaran-perioden (opkaldt efter Ediacara-bakkerne i South Australia, hvor der er fundet fossiler fra denne periode) er en geologisk periode, der spænder fra ca. 635 til 542 millioner år siden. Ediacaran-perioden indeholder de første makroskopiske multicellulære fossiler, dateret helt tilbage til 610 millioner år siden (Twitya-dannelse), skønt de mest forskellige samfund er centreret omkring 575 - 542 millioner år siden. Antagelige embryofossiler er dateret til daggry af Ediacaran for 632,5 millioner år siden.
Ediacaran-perioden begyndte umiddelbart efter den mest alvorlige planetariske glaciation (istid) i de sidste milliarder år - Marinoan-glaciationen. Denne istid, der strækkede sig fra 745 - 635 millioner år siden, var så ekstrem, at perioden forud for Ediacaran blev navngivet den kryogen periode, efter den græske "kryo", der betyder "kold." Nogle forskere mener, at verdens oceaner gennemgik næsten total frysepisoder i denne periode, hvilket førte til et "Snowball Earth" -scenarie. Aflejringer fra gletsjere er fundet ved ækvatoriale breddegrader. Livet kan have overlevet i refugier såsom omkring dybhavs-hydrotermiske åbninger. Opdelingen mellem Ediacaran og Cryogenian er det tidspunkt, hvor istiden endelig sluttede.
Selvom livet i mikrobeform har eksisteret siden mindst 2,7 milliarder år siden, og mikrober med kerner (eukaryoter) har eksisteret siden 1,2 milliarder år siden, repræsenterer Ediacaran de første ukontroversielle fossiler af multicellulært liv. Denne livsfamilie, "Ediacaran-faunaen", består af en række plantelignende dyr med ukendt affinitet med et vatteret udseende med form af fronds, diske, poser og "oppustede madrasser." Ved siden af Ediacaran-faunaen levede nogle forløbere for moderne phyla, såsom den trilobitlignende Spriggina , som ikke generelt betragtes som "Ediacaran-fauna", men snarere "ikke-Ediacaran-organismer, der levede i Ediacaran-perioden." Det er forvirrende, men udtrykket "Ediacaran" bruges også til at henvise til en markant gruppering af gamle organismer såvel som den geologiske periode i sig selv.