Qual è il periodo ediacarano?
Il periodo Ediacaran (dal nome delle colline di Ediacara nell'Australia meridionale, dove sono stati trovati fossili di questo periodo) è un periodo geologico che oscilla tra i 635 e i 542 milioni di anni fa. Il periodo di Ediacaran presenta i primi macroscopici fossili multicellulari, risalenti a 610 milioni di anni fa (formazione di Twitya), sebbene le comunità più diverse siano centrate intorno a 575 - 542 milioni di anni fa. Fossili di embrioni putativi sono stati datati all'alba dell'Ediacaran, 632,5 milioni di anni fa.
Il periodo ediacariano iniziò immediatamente dopo la più grave glaciazione planetaria (era glaciale) degli ultimi miliardi di anni: la glaciazione marinara. Questa era glaciale, che si estende da 745 a 635 milioni di anni fa, fu così estrema che il periodo precedente l'Ediacaran fu chiamato Periodo Criogenico, dopo il termine "crio" greco che significa "freddo". Alcuni scienziati ritengono che gli oceani del mondo abbiano subito episodi di congelamento quasi totali durante questo periodo, portando a uno scenario di "Snowball Earth". Depositi dai ghiacciai sono stati trovati a latitudini equatoriali. La vita potrebbe essere sopravvissuta a Refugia, ad esempio intorno alle aperture idrotermali di acque profonde. La divisione tra Ediacaran e Cryogenian è il momento in cui l'Era Glaciale è finalmente finita.
Sebbene la vita in forma di microbi sia esistita da almeno 2,7 miliardi di anni fa e microbi con nuclei (eucarioti) esistano da 1,2 miliardi di anni fa, l'Ediacaran rappresenta i primi fossili non controversi della vita multicellulare. Questa famiglia di vita, la "fauna ediacarica", è costituita da una varietà di animali simili a piante di sconosciuta affinità con un aspetto trapuntato, con la forma di fronde, dischi, borse e "materassi gonfiati". Accanto alla fauna ediacarica vivevano alcuni precursori dei phyla moderni, come lo Spriggina simile a un trilobite, che non sono generalmente considerati "fauna ediacariana" ma piuttosto "organismi non ediacarici vissuti durante il periodo ediacariano". È confuso, ma il termine "Ediacaran" è anche usato per indicare un distinto raggruppamento di organismi antichi e il periodo geologico stesso.