Quelle est la période édiacarienne?
La période Ediacaran (du nom des collines Ediacara en Australie du Sud, où des fossiles datant de cette période ont été découverts) est une période géologique datant d'environ 635 à 542 millions d'années. La période Ediacaran présente les premiers fossiles multicellulaires macroscopiques datant d'il y a 610 millions d'années (formation de Twitya), bien que les communautés les plus diverses se concentrent entre 575 et 542 millions d'années. Les fossiles d'embryons présumés ont été datés à l'aube de l'Ediacaran, il y a 632,5 millions d'années.
La période édiacarienne a commencé immédiatement après la glaciation planétaire la plus sévère des derniers milliards d'années, la glaciation des Marinoa. Cette période glaciaire, qui s’étendait entre 745 et 635 millions d’années, était si extrême que la période antérieure à Ediacaran s’appelait période cryogénienne, du nom grec «cryo» qui signifie «froid». Certains scientifiques pensent que les océans du monde ont subi des épisodes de gel presque total au cours de cette période, ce qui a conduit au scénario "Terre de boules de neige". Des gisements de glaciers ont été découverts aux latitudes équatoriales. La vie aurait peut-être survécu dans les refuges, notamment autour des bouches hydrothermales des grands fonds. La division entre Ediacaran et Cryogenian est le moment où la période glaciaire a finalement pris fin.
Bien que la vie sous forme microbienne existe depuis au moins 2,7 milliards d'années et que les microbes à noyaux (eucaryotes) existent depuis 1,2 milliard d'années, l'Ediacaran représente les premiers fossiles non controversés de la vie multicellulaire. Cette famille de vie, la "faune édiacarienne", consiste en une variété d'animaux ressemblant à des plantes, d'une affinité inconnue, d'apparence matelassée et se présentant sous la forme de frondes, de disques, de sacs et de "matelas gonflés". À côté de la faune édiacarienne, certains précurseurs du phyla moderne, tels que la Spriggina ressemblant à un trilobite, ne sont généralement pas considérés comme une "faune édiacarienne", mais plutôt des "organismes non édiacariens ayant vécu à l'époque édiacarienne". C'est déroutant, mais le terme "Ediacaran" est également utilisé pour désigner un groupe distinct d'organismes anciens ainsi que la période géologique elle-même.