Vad är Ediacaran-perioden?
Ediacaranperioden (uppkallad efter Ediacara Hills i South Australia, där fossil från denna period har hittats) är en geologisk period som sträckte sig mellan cirka 635 till 542 miljoner år sedan. Ediacaran-perioden har de första makroskopiska multicellulära fossilerna, daterade så långt tillbaka som för 610 miljoner år sedan (Twitya-bildningen), även om de mest mångfaldiga samhällena är centrerade kring 575 - 542 miljoner år sedan. Förmodade embryofossiler har daterats till Ediacarans gryning för 632,5 miljoner år sedan.
Ediacaranperioden började omedelbart efter den mest allvarliga planetariska glaciationen (istiden) under de senaste miljarder åren - Marinoan glaciation. Denna istid, som sträckte sig från 745 - 635 miljoner år sedan, var så extrem att perioden före Ediacaran heter Cryogenian Period, efter den grekiska "cryo" som betyder "kallt". Vissa forskare tror att världens oceaner genomgick nästan totala frysepisoder under denna period, vilket ledde till ett "Snowball Earth" -scenario. Insättningar från glaciärer har hittats på ekvatoriala breddegrader. Livet kan ha överlevt i refugier såsom runt djuphavs hydrotermiska ventiler. Uppdelningen mellan Ediacaran och Cryogenian är tiden då istiden slutade slut.
Även om livet i mikrobform har existerat sedan minst 2,7 miljarder år sedan, och mikrober med kärnor (eukaryoter) har funnits sedan 1,2 miljarder år sedan, representerar Ediacaran de första okontroversiella fossilerna i flercelliga liv. Denna livsfamilj, "Ediacaran fauna", består av en mängd växtliknande djur med okänd affinitet med ett quiltat utseende, med form av fronds, skivor, väskor och "uppblåsta madrasser." Tillsammans med Ediacaran-faunaen bodde några föregångare till modern phyla, till exempel den trilobitliknande Spriggina , som inte allmänt betraktas som "Ediacaran fauna" utan snarare "icke-Ediacaran organismer som levde under Ediacaranperioden." Det är förvirrande, men termen "Ediacaran" används också för att hänvisa till en distinkt gruppering av forntida organismer såväl som den geologiska perioden i sig.