Qual é o período ediacarano?
O Período Ediacarano (nomeado após as Colinas Ediacara do Sul da Austrália, onde foram encontrados fósseis desse período) é um período geológico que varia entre cerca de 635 a 542 milhões de anos atrás. O período Ediacarano apresenta os primeiros fósseis multicelulares macroscópicos, datados de 610 milhões de anos atrás (formação Twitya), embora as comunidades mais diversas estejam centradas entre 575 e 542 milhões de anos atrás. Os fósseis putativos de embriões foram datados do início dos Ediacaranos, 632,5 milhões de anos atrás.
O Período Ediacarano começou imediatamente após a mais severa glaciação planetária (Era do Gelo) dos últimos bilhões de anos - a glaciação Marinoana. Essa Era do Gelo, que se estendeu de 745 a 635 milhões de anos atrás, foi tão extrema que o período anterior aos ediacaranos recebeu o nome de Período Criogeniano, em homenagem ao grego "crio" que significa "frio". Alguns cientistas acreditam que os oceanos do mundo passaram por episódios de congelamento quase totais durante esse período, levando a um cenário de "Terra das bolas de neve". Depósitos de geleiras foram encontrados em latitudes equatoriais. A vida pode ter sobrevivido em refúgios, como em torno das fontes hidrotermais do fundo do mar. A divisão entre os ediacaranos e os criogenianos é o momento em que a Era do Gelo finalmente terminou.
Embora a vida em forma de micróbio exista há pelo menos 2,7 bilhões de anos atrás, e micróbios com núcleos (eucariotos) existam desde 1,2 bilhão de anos atrás, o Ediacaran representa os primeiros fósseis incontroversos da vida multicelular. Essa família da vida, a "fauna ediacarana", consiste em uma variedade de animais semelhantes a plantas, de afinidade desconhecida, com aparência acolchoada, na forma de folhas, discos, bolsas e "colchões inflados". Ao lado da fauna ediacarana, viviam alguns precursores dos filos modernos, como o Spriggina semelhante ao trilobita, que geralmente não é considerado "fauna ediacarana", mas sim "organismos não-ediacaranos que viveram durante o período ediacarano". É confuso, mas o termo "Ediacaran" também é usado para se referir a um grupo distinto de organismos antigos, bem como ao próprio período geológico.