Do czego służy gliceryna?
Gliceryna, znana również na rynku jako glicerol, jest produktem ubocznym procesu transestryfikacji do produkcji paliwa na biodiesel. Jest to szczęśliwy fakt ze względu na rosnące zapotrzebowanie na paliwo biodiesla na całym świecie i powszechne zastosowanie gliceryny w przemyśle. Uznane zastosowania obejmują go w wielu kosmetykach i produktach spożywczych oraz w różnych mydłach. Jest również oceniany jako przydatny składnik w paszach dla zwierząt.
Ponieważ rynek paliw biodiesel gwałtownie rośnie, odpady gliceryny z jego produkcji nasyciły rynek. W Stanach Zjednoczonych produkcja biodiesla wynosiła około 75 000 000 galonów rocznie (284 000 000 litrów) w 2004 r. W 2008 r. Ilość ta wzrosła do 650 000 000 galonów rocznie (2 461 000 000 litrów). Z każdą wyprodukowaną toną metryczną biodiesla powstaje również 100 kilogramów produktu ubocznego gliceryny. Szacunki wskazują, że obecna produkcja gliceryny jako produktu ubocznego samego biodiesla wynosi około 1 224 000 ton metrycznych, przy globalnym popycie nieco poniżej 900 000 ton metrycznych.
Chociaż jest to dobrodziejstwem dla branż, które kupują go dla swoich produktów, stosowanie gliceryny z paliw alternatywnych nie jest najlepszym wyborem. Zazwyczaj ma około 80% czystości, gdy jest nabywany jako produkt uboczny produkcji biodiesla, podczas gdy celowo rafinowana gliceryna ma 99,5% czystości. Ze względu na poziom zanieczyszczenia i nadwyżkę podaży na rynku światowym wartość spadła prawie do zera, a niektórzy producenci biodiesla muszą zapłacić, aby zabrać ją jako odpady i spalić.
Gdy podaż i popyt się wyrównają, ceny wzrosną, ponieważ gliceryna ma tak różnorodny zakres zastosowań. Jest powszechnie stosowany jako sztuczny środek słodzący w niskotłuszczowych produktach spożywczych i jako środek zagęszczający. Można go przekształcić w piankę przemysłową i zastąpić plastikiem polipropylenowym, który pochodzi z ropy naftowej. Gliceryna jest podstawowym składnikiem wielu chemicznych substancji przemysłowych, w tym materiałów wybuchowych, płynów hydraulicznych i płynów chłodzących. Jest także jednym z kluczowych plastyfikatorów w przemyśle, materiałem, który zapewnia tworzywom sztucznym lepszą elastyczność, miękkość lub lepkość.
Oprócz tych powszechnych zastosowań, jednym z największych rynków od wielu lat jest kosmetyki, farmaceutyki oraz produkty zdrowotne i kosmetyczne. Gliceryna jest rutynowo dodawana do syropu na kaszel, balsamów, pasty do zębów i innych. Biegający sportowcy czasami biorą glicerynę jako metodę utrzymania nawodnienia w wysokich temperaturach. Badania wykazały, że może zwiększyć wytrzymałość na poziomie od 22% do 32%, a sportowcy olimpijscy również z tego powodu skorzystali. Środki żołądkowe dla dzieci często są również wykonane z płynnych kapsułek glicerynowych.
Podczas gdy poziomy produkcji rosną, wielu badaczy i firm szuka dalszych zastosowań tej substancji. Dwa duże obszary będące przedmiotem badań to 5% dodatek do karmy dla kurczaków i innych zwierząt gospodarskich oraz jako odpowiedni zamiennik rynku glikolu propylenowego. Glikol propylenowy (PG) jest obecnie stosowany w karmie dla zwierząt domowych, farbach, kosmetykach i wielu innych związkach, a rynek PG wynosi około 1 000 000 ton (907 187 740 kilogramów) rocznie i stale rośnie. Ponieważ gliceryna została opracowana do tych zastosowań, trafia do wszystkiego, od wzbogaconego mleka po etanol i środek przeciw zamarzaniu.