Qu'est-ce que la glycérine utilisée?
La glycérine, également connue dans le commerce sous le nom de glycérol, est un sous-produit du processus de transestérification pour la production de carburant biodiesel. C'est une chance en raison de la demande croissante de biodiesel dans le monde et des utilisations répandues de la glycérine dans l'industrie. Ses utilisations établies incluent de nombreux produits cosmétiques et aliments, ainsi que divers savons. Il est également évalué en tant qu'ingrédient utile dans l'alimentation animale.
Alors que le marché du carburant biodiesel monte en flèche, les déchets de glycérine issus de sa production saturent le marché. Aux États-Unis, la production de biodiesel était d'environ 28 000 000 litres par an (75 000 000 gallons) en 2004. En 2008, ce volume était passé à 2 600 000 000 gallons (2 461 000 000 litres). Chaque tonne de biodiesel produite génère également 220 livres (100 kilogrammes) de sous-produit de glycérine. Selon les estimations, la production actuelle de glycérine en tant que déchet du biodiesel seul serait d'environ 1 224 000 tonnes métriques, avec une demande mondiale légèrement inférieure à celle de 900 000 tonnes métriques.
Bien que cela soit une aubaine pour les industries qui l'achètent pour leurs produits, l'utilisation de glycérine à partir de carburants de substitution n'est pas le meilleur choix. Elle est généralement pure à environ 80% lorsqu'elle est acquise en tant que sous-produit de la production de biodiesel, alors que la glycérine raffinée intentionnellement est pure à 99,5%. En raison de son niveau d'impuretés et de l'excès de l'offre sur le marché mondial, la valeur a presque chuté et certains producteurs de biodiesel doivent payer pour que ces déchets soient emportés et incinérés.
Lorsque l'offre et la demande s'équilibreront, les prix augmenteront, car la glycérine a une gamme d'utilisations si diverse. Il est couramment utilisé comme édulcorant artificiel dans les aliments faibles en gras et comme agent épaississant. Il peut être transformé en mousse industrielle et substitué au plastique polypropylène, dérivé du pétrole. La glycérine est un ingrédient essentiel de nombreux produits chimiques industriels, notamment les explosifs, les fluides hydrauliques et les liquides de refroidissement. C'est également l'un des plastifiants clés de l'industrie, un matériau qui confère aux plastiques une meilleure flexibilité, souplesse ou viscosité.
Outre ces utilisations courantes, l’un des plus grands marchés depuis de nombreuses années a été celui des cosmétiques, des produits pharmaceutiques et des produits de santé et de beauté. La glycérine est régulièrement ajoutée au sirop pour la toux, aux lotions, au dentifrice, etc. Les athlètes qui courent prennent parfois de la glycérine pour rester hydraté par temps chaud. Des études ont montré qu'il peut augmenter l'endurance à des niveaux compris entre 22% et 32%, et les athlètes olympiques l'ont également utilisé pour cette raison. Les remèdes pour l'estomac chez les enfants sont souvent fabriqués à partir de capsules de glycérine liquides.
Alors que les niveaux de production augmentent, de nombreux chercheurs et entreprises recherchent d'autres utilisations de la substance. Deux grands domaines étudiés sont les additifs à 5% pour le poulet et les autres aliments du bétail et un substitut approprié pour le marché du propylène glycol. Le propylène glycol (PG) est actuellement utilisé dans les aliments pour animaux de compagnie, les peintures, les cosmétiques et de nombreux autres composés, et son marché est en croissance d’environ 1 000 000 tonnes (907 184 740 kg) par an. Comme la glycérine est développée pour ces utilisations, elle se retrouve dans tous les domaines, du lait enrichi à l’éthanol et à l’antigel.