Para que é utilizado a glicerina?
A glicerina, também conhecida comercialmente como glicerol, é um subproduto do processo de transesterificação para a produção de biodiesel. Este é um fato afortunado, devido à crescente demanda mundial por combustível biodiesel e aos usos difundidos de glicerina na indústria. Os usos estabelecidos para isso incluem em muitos cosméticos e alimentos e em uma variedade de sabonetes. Também está sendo avaliado como um ingrediente útil na alimentação animal.
À medida que o mercado de combustíveis biodiesel dispara, os resíduos de glicerina de sua produção saturam o mercado. Nos Estados Unidos, a produção de biodiesel era de cerca de 75.000.000 galões por ano (284.000.000 litros) em 2004. Em 2008, esse volume havia aumentado para 650.000.000 galões por ano (2.461.000.000 litros). Com cada tonelada métrica de biodiesel produzida, também são produzidos 100 kg de subproduto de glicerina. As estimativas colocam a produção atual de glicerina como um resíduo de biodiesel sozinha em cerca de 1.224.000 toneladas, com uma demanda global ligeiramente abaixo da de 900.000 toneladas.
Embora isso seja um benefício para as indústrias que o compram para seus produtos, o uso de glicerina de combustíveis alternativos não é a melhor opção. É tipicamente cerca de 80% puro quando adquirido como subproduto da produção de biodiesel, enquanto a glicerina refinada intencionalmente é 99,5% pura. Devido ao seu nível de impureza e ao excesso de oferta no mercado mundial, o valor caiu quase para zero, e alguns produtores de biodiesel têm que pagar para que sejam retirados como resíduos e incinerados.
Quando a oferta e a demanda se equilibrarem, os preços subirão, pois a glicerina tem uma gama tão diversa de usos. É comumente usado como adoçante artificial em alimentos com baixo teor de gordura e como agente espessante. Pode ser transformado em espuma industrial e substituído por plástico de polipropileno, derivado do petróleo. A glicerina é um ingrediente essencial em muitos produtos químicos industriais, incluindo explosivos, fluidos hidráulicos e refrigerantes. É também um dos principais plastificantes da indústria, um material que proporciona aos plásticos melhor flexibilidade, suavidade ou viscosidade.
Além desses usos comuns, um dos maiores mercados há muitos anos tem sido em cosméticos, produtos farmacêuticos e produtos de saúde e beleza. A glicerina é rotineiramente adicionada ao xarope para tosse, loções, creme dental e muito mais. Atletas de corrida às vezes tomam glicerina como um método de manter-se hidratado em temperaturas quentes. Estudos têm mostrado que ele pode aumentar a resistência em níveis entre 22% e 32%, e os atletas olímpicos também o usam por esse motivo. Remédios de estômago para crianças também são feitos com cápsulas de glicerina líquida.
Enquanto os níveis de produção aumentam, muitos pesquisadores e empresas buscam novos usos para a substância. Duas grandes áreas que estão sendo investigadas são como um aditivo de 5% para frango e outros alimentos para animais e como um substituto adequado para o mercado de propileno glicol. Atualmente, o propilenoglicol (PG) é usado em alimentos para animais, tintas, cosméticos e muitos outros compostos, e o mercado para o PG é de cerca de 1.000.000 toneladas (907.184.740 kg) por ano e em crescimento. À medida que a glicerina é desenvolvida para esses usos, ela encontra seu caminho em tudo, desde leite fortificado a etanol e anticongelante.