A cosa serve la glicerina?
La glicerina, conosciuta anche commercialmente come glicerolo, è un sottoprodotto del processo di transesterificazione per la produzione di combustibile biodiesel. Questo è un fatto fortunato dovuto alla crescente domanda di combustibile biodiesel in tutto il mondo e agli usi diffusi della glicerina nell'industria. Usi affermati per esso includono in molti cosmetici e alimenti e in una varietà di saponi. Viene anche valutato come ingrediente utile nell'alimentazione degli animali.
Mentre il mercato del combustibile biodiesel sale alle stelle, i rifiuti di glicerina della sua produzione hanno saturato il mercato. Negli Stati Uniti, la produzione di biodiesel è stata di circa 75.000.000 di galloni all'anno (284.000.000 di litri) nel 2004. A partire dal 2008, quel volume era aumentato a 650.000.000 di galloni all'anno (2.461.000.000 di litri). Con ogni tonnellata metrica di biodiesel prodotta, vengono prodotti anche 100 libbre (100 chilogrammi) di sottoprodotto della glicerina. Le stime collocano l'attuale produzione di glicerina come prodotto di scarto del solo biodiesel a circa 1.224.000 tonnellate, con una domanda globale leggermente inferiore a quella di 900.000 tonnellate.
Anche se questo è un vantaggio per le industrie che lo acquistano per i loro prodotti, l'uso di glicerina da carburanti alternativi non è la scelta migliore. In genere è puro all'80% circa quando acquisito come sottoprodotto della produzione di biodiesel, mentre la glicerina intenzionalmente raffinata è pura al 99,5%. A causa del suo livello di impurità e dell'eccesso di offerta sul mercato mondiale, il valore è sceso quasi a zero e alcuni produttori di biodiesel devono pagare per essere portati via come rifiuti e inceneriti.
Quando l'offerta e la domanda si bilanciano, i prezzi aumenteranno, poiché la glicerina ha una gamma così diversificata di usi. È comunemente usato come dolcificante artificiale in alimenti a basso contenuto di grassi e come agente addensante. Può essere trasformato in schiuma industriale e sostituito con plastica in polipropilene, che deriva dal petrolio. La glicerina è un ingrediente chiave in molti prodotti chimici industriali, inclusi esplosivi, fluidi idraulici e refrigeranti. È anche uno dei plastificanti chiave nell'industria, un materiale che offre alle materie plastiche una maggiore flessibilità, morbidezza o viscosità.
A parte questi usi comuni, uno dei più grandi mercati per molti anni è stato in cosmetici, prodotti farmaceutici e prodotti per la salute e la bellezza. La glicerina viene regolarmente aggiunta allo sciroppo per la tosse, lozioni, dentifricio e altro ancora. Gli atleti che corrono a volte prendono la glicerina come metodo per rimanere idratati a temperature calde. Gli studi hanno dimostrato che può aumentare la resistenza a livelli compresi tra il 22% e il 32%, e anche gli atleti olimpici lo hanno utilizzato per questo motivo. I rimedi di stomaco per i bambini sono spesso realizzati anche con capsule di glicerina liquida.
Mentre i livelli di produzione aumentano, molti ricercatori e aziende sono alla ricerca di ulteriori usi per la sostanza. Due grandi aree in esame sono come additivo al 5% per i mangimi per polli e altri animali e come sostituto adatto per il mercato del glicole propilenico. Il glicole propilenico (PG) è attualmente utilizzato in alimenti per animali domestici, vernici, cosmetici e molti altri composti, e il mercato della PG è di circa 1.000.000 di tonnellate (907.184.740 chilogrammi) all'anno e in crescita. Poiché la glicerina è sviluppata per questi usi, si sta facendo strada in tutto, dal latte fortificato all'etanolo e all'antigelo.