O que são glândulas endócrinas?
As glândulas endócrinas são tecidos que secretam substâncias chamadas hormônios na corrente sanguínea. Essas glândulas estão localizadas em vários locais do corpo e secretam hormônios que influenciam uma enorme variedade de funções e processos corporais. As glândulas endócrinas incluem hipotálamo, hipófise, supra-renais, paratireóide, pineal, tireóide, ilhotas de Langerhans no pâncreas, ovários e testículos. O útero e a placenta de uma mulher grávida também são considerados parte do sistema endócrino.
Coletivamente, as glândulas endócrinas regulam os processos corporais que ocorrem lentamente. Exemplos de tais funções incluem metabolismo, crescimento celular e puberdade. Por outro lado, o sistema nervoso controla funções que ocorrem rapidamente, como movimento. O sistema nervoso e o sistema endócrino têm funções gerais diferentes, mas não são sistemas totalmente distintos, e trabalham em conjunto para regular os processos do corpo. Esses dois sistemas estão ligados por uma parte do cérebro chamada hipotálamo.
As glândulas endócrinas influenciam o funcionamento do corpo produzindo hormônios. Essas moléculas agem como mensageiros que dizem a vários tipos de células o que fazer e quando fazê-lo. Existem muitos tipos de hormônios, mas a maioria dos tipos de células pode interagir com apenas um número limitado deles. Cada glândula endócrina produz alguns hormônios específicos e os secreta conforme necessário em resposta aos sinais hormonais produzidos por outras glândulas endócrinas.
A mais importante das glândulas endócrinas é a hipófise. Considerada a “glândula mestra” do sistema endócrino, secreta hormônios que regulam a atividade da tireóide, ovários, testículos e glândulas supra-renais. A hipófise também produz hormônios que controlam o crescimento dos tecidos do corpo, iniciam contrações uterinas durante o trabalho de parto e lactação em mulheres que amamentam, regulam a capacidade do corpo de sentir dor e ajudam o corpo a equilibrar os níveis de água. Também no cérebro está a glândula pineal. Essa glândula secreta melatonina, que está envolvida na regulação do ciclo sono-vigília.
As glândulas endócrinas da tireóide e da paratireóide, localizadas no pescoço, regulam o metabolismo e o equilíbrio do cálcio. A tireóide produz hormônios que controlam o ritmo em que as células queimam gorduras e outros combustíveis para obter energia, bem como o ritmo de outras reações químicas no corpo. As glândulas paratireóides produzem um hormônio que controla o nível de cálcio disponível na corrente sanguínea.
As glândulas supra-renais, localizadas no topo dos rins, produzem dois tipos importantes de hormônios: epinefrina e corticosteróides. A adrenalina, ou adrenalina, é produzida em resposta ao estresse e tem o efeito de aumentar a pressão arterial e a frequência cardíaca. Os corticosteróides são importantes em vários processos corporais, incluindo resposta ao estresse, função imune e função sexual.
Dois hormônios importantes são produzidos no pâncreas: glucagon e insulina. Esses hormônios regulam os níveis de açúcar no sangue, os níveis de energia armazenados e a conversão de açúcar ou energia armazenada em energia utilizável para alimentar reações químicas celulares. Ambos os hormônios são produzidos em uma área do pâncreas chamada ilhotas de Langerhans.
Os hormônios sexuais são produzidos por duas glândulas endócrinas: os testículos nos homens e os ovários nas mulheres. Nos homens, os testículos produzem andrógenos, como a testosterona, e controlam as alterações corporais que ocorrem durante a puberdade, bem como a produção de esperma. Nas mulheres, os ovários produzem os hormônios estrogênio e progesterona, controlando o desenvolvimento do corpo durante a puberdade e também o ciclo menstrual.