Que sont les glandes endocrines?
Les glandes endocrines sont des tissus qui sécrètent des substances appelées hormones dans le sang. Ces glandes sont situées à plusieurs endroits du corps et sécrètent des hormones qui influent sur une vaste gamme de fonctions et de processus corporels. Les glandes endocrines comprennent l'hypothalamus, l'hypophyse, les glandes surrénales, la parathyroïde, la glande pinéale, la thyroïde, les îlots de Langerhans du pancréas, les ovaires et les testicules. L'utérus et le placenta d'une femme enceinte sont également considérés comme faisant partie du système endocrinien.
Collectivement, les glandes endocrines régulent les processus corporels qui se produisent lentement. Le métabolisme, la croissance cellulaire et la puberté sont des exemples de ces fonctions. En revanche, le système nerveux contrôle les fonctions qui se produisent rapidement, telles que le mouvement. Le système nerveux et le système endocrinien ont des fonctions globales différentes, mais ce ne sont pas des systèmes entièrement distincts et ils fonctionnent conjointement pour réguler les processus du corps. Ces deux systèmes sont reliés par une partie du cerveau appelée hypothalamus.
Les glandes endocrines influencent le fonctionnement du corps en produisant des hormones. Ces molécules agissent comme des messagers qui indiquent aux différents types de cellules quoi faire et quand le faire. Il existe de nombreux types d'hormones, mais la plupart des types de cellules peuvent interagir avec un nombre limité d'entre elles. Chaque glande endocrine produit quelques hormones spécifiques et les sécrète si nécessaire en réponse aux signaux hormonaux produits par d'autres glandes endocrines.
La plus importante des glandes endocrines est la glande pituitaire. Considéré comme la «glande maîtresse» du système endocrinien, il sécrète des hormones qui régulent l'activité de la thyroïde, des ovaires, des testicules et des glandes surrénales. L'hypophyse produit également des hormones qui contrôlent la croissance des tissus corporels, initient des contractions utérines pendant le travail et l'allaitement chez la femme allaitante, régulent la capacité du corps à ressentir la douleur et aident le corps à équilibrer les niveaux d'eau. La glande pinéale est également présente dans le cerveau. Cette glande sécrète de la mélatonine, qui participe à la régulation du cycle veille-sommeil.
Les glandes endocrines thyroïde et parathyroïde, situées dans le cou, régulent le métabolisme et l'équilibre du calcium. La thyroïde produit des hormones qui contrôlent le rythme auquel les cellules brûlent les graisses et d’autres combustibles comme source d’énergie, ainsi que le rythme des autres réactions chimiques dans le corps. Les glandes parathyroïdes produisent une hormone qui contrôle le niveau de calcium disponible dans le sang.
Les glandes surrénales, situées au-dessus des reins, produisent deux types importants d'hormones: l'épinéphrine et les corticostéroïdes. L'épinéphrine, ou adrénaline, est produite en réponse au stress et a pour effet d'augmenter la pression artérielle et la fréquence cardiaque. Les corticostéroïdes jouent un rôle important dans plusieurs processus corporels, notamment la réponse au stress, la fonction immunitaire et la fonction sexuelle.
Deux hormones importantes sont produites dans le pancréas: le glucagon et l’insuline. Ces hormones régulent les taux de sucre dans le sang, les niveaux d'énergie stockée et la conversion du sucre ou de l'énergie stockée en énergie utilisable pour alimenter les réactions chimiques cellulaires. Les deux hormones sont produites dans une région du pancréas appelée les îlots de Langerhans.
Les hormones sexuelles sont produites par deux glandes endocrines: les testicules chez l'homme et les ovaires chez la femme. Chez les hommes, les testicules produisent des androgènes tels que la testostérone et des modifications du corps contrôle se produisant pendant la puberté, ainsi que la production de sperme. Chez les femmes, les ovaires produisent les hormones œstrogène et progestérone, contrôlant ainsi le développement du corps pendant la puberté et contrôlant le cycle menstruel.