Quais são os efeitos do tétano?
Os efeitos do tétano vêm de uma neurotoxina bacteriana liberada em feridas durante a infecção. Essa substância bloqueia a capacidade dos músculos esqueléticos de relaxar e os contrai e espasmos. Lockjaw ou rigidez muscular semelhante é um sintoma comum. Os efeitos do tétano podem ser evitados através da vacinação e, muitas vezes, são revertidos com sucesso em ambientes hospitalares que incluem suporte respiratório. No mundo em desenvolvimento, o tétano é uma causa significativa de morte em recém-nascidos.
Clostridium tetani é uma bactéria encontrada no solo em todo o mundo, contaminando feridas em humanos e outros animais. Os efeitos do tétano são causados por uma neurotoxina forte, a tetanospasmina, produzida pelas bactérias e liberada quando as células se separam. Ao circular a corrente sanguínea, a toxina é gradualmente absorvida nos nervos, primeiro periféricos e depois na medula espinhal. Em menos de uma semana, o tetanospasmina bloqueia a comunicação com neurotransmissores, impedindo que os neurônios que controlam os músculos recebam comandos do cérebro. Inibe o relaxamento muscular, de modo que os músculos esqueléticos estão constantemente tendo contrações.
As contrações musculares em todo o corpo geralmente começam com o lockjaw, um dos efeitos mais proeminentes do tétano. Seguem rigidez muscular geral, dificuldade em engolir e paralisia. O paciente é atormentado por poderosos espasmos recorrentes que podem romper músculos e ligamentos e até fraturar a coluna vertebral. Se atingir os neurônios no tronco cerebral, a toxina tetânica ameaça funções básicas como a respiração. Os músculos lisos do coração não desenvolvem tetania e ainda podem relaxar porque a tetanospasmina apenas bloqueia o controle neural do músculo esquelético.
Como é raro em indivíduos vacinados, o tétano é melhor prevenido pela vacinação em intervalos regulares, pelo menos uma vez por década para adultos. O tratamento inclui antibióticos, relaxantes musculares e atendimento hospitalar. Como a causa mais comum de morte pelos efeitos do tétano é a insuficiência respiratória, a respiração artificial pode ser necessária enquanto a toxina estiver suprimindo a respiração normal. As taxas de recuperação são razoavelmente altas fora dos idosos e de alguns pacientes não vacinados. As taxas de mortalidade variam amplamente, de menos de um décimo dos casos em partes do mundo desenvolvido a mais da metade nos países mais pobres.
Nos recém-nascidos, os efeitos do tétano são semelhantes aos dos adultos, mas seguem um curso mais rápido e geralmente letal. O tétano neonatal é freqüentemente adquirido pelo corte do cordão umbilical por uma faca ou tesoura não esterilizada adequadamente, embora o contato com o solo possa ser um fator. É uma causa comum de mortalidade infantil precoce no mundo em desenvolvimento, embora rara em outros lugares. Se a mãe de uma criança foi vacinada, as chances de adquirir tétano diminuem, independentemente do saneamento, uma vez que a imunidade passiva pode ser adquirida por um feto durante o curso da gravidez.