Quels sont les effets du tétanos?

Les effets du tétanos proviennent d'une neurotoxine bactérienne libérée dans les plaies au cours de l'infection. Cette substance bloque la capacité des muscles squelettiques à se détendre et les fait se contracter et leur donner du spasme. Lockjaw ou une rigidité musculaire similaire est un symptôme commun. Les effets du tétanos peuvent être prévenus par la vaccination et sont souvent inversés avec succès en milieu hospitalier avec assistance respiratoire. Dans les pays en développement, le tétanos est une cause importante de décès chez les nouveau-nés.

Clostridium tetani est une bactérie présente dans les sols du monde entier, contaminant les plaies chez l'homme et d'autres animaux. Les effets du tétanos sont causés par une neurotoxine puissante, la tétanospasmine, fabriquée par la bactérie et libérée lorsque ses cellules se séparent. Lors de la circulation sanguine, la toxine est progressivement absorbée dans les nerfs, d'abord à la périphérie, puis dans la moelle épinière elle-même. En une semaine à peine, la tétanospasmine bloque la communication des neurotransmetteurs, empêchant ainsi les neurones qui contrôlent les muscles de recevoir des commandes du cerveau. Il inhibe la relaxation musculaire, de sorte que les muscles squelettiques subissent constamment des contractions.

Les contractions musculaires à travers le corps commencent souvent par le lockjaw, l'un des effets les plus importants du tétanos. Il en résulte une rigidité musculaire générale, une difficulté à avaler et une paralysie. Le patient est sujet à de puissants spasmes récurrents pouvant déchirer les muscles et les ligaments, voire même fracturer la colonne vertébrale. Si elle atteint les neurones du tronc cérébral, la toxine tétanique menace des fonctions de base telles que la respiration. Les muscles lisses du cœur ne développent pas de tétanie et peuvent encore se détendre car la tétanospasmine ne fait que bloquer le contrôle neural du muscle squelettique.

Comme il est rare chez les personnes vaccinées, la meilleure prévention du tétanos est la vaccination à intervalles réguliers, au moins une fois par décennie pour les adultes. Le traitement comprend des antibiotiques, des relaxants musculaires et des soins hospitaliers. Comme la cause la plus fréquente de décès par tétanos est l’insuffisance respiratoire, la respiration artificielle peut être nécessaire aussi longtemps que la toxine inhibe la respiration normale. Les taux de récupération sont assez élevés en dehors des personnes âgées et de certains patients non vaccinés. Les taux de mortalité varient considérablement, allant de moins d'un dixième des cas dans certaines parties du monde développé à plus de la moitié dans des pays plus pauvres.

Chez le nouveau-né, les effets du tétanos sont similaires à ceux de l’adulte, mais suivent un traitement plus rapide et souvent mortel. Le tétanos néonatal est souvent dû à une coupure du cordon ombilical avec un couteau ou des ciseaux mal stérilisé, bien que le contact avec le sol puisse être un facteur important. C'est une cause fréquente de mortalité infantile précoce dans les pays en développement, bien qu'elle soit rare ailleurs. Si la mère d'un nourrisson a été vaccinée, les chances néonatales de contracter le tétanos chutent, quelle que soit leur hygiène, car l'immunité passive peut être acquise par le fœtus au cours de la grossesse.