O que é um biomarcador?
Na medicina, um biomarcador é um estado mensurável que é útil no diagnóstico ou predição de doença. Exemplos de biomarcadores incluem aqueles que aumentam o risco de doença, como um nível anormalmente alto de toxina no corpo e aqueles que indicam doenças existentes, como uma concentração incomum de uma proteína específica associada a uma doença neurológica. Tradicionalmente, os médicos usavam biomarcadores como a presença de sangue na urina ou pressão alta, como indicação de doença, mas novas pesquisas estão em andamento sobre biomarcadores menos óbvios, como danos genéticos ou problemas no nível celular.
Profissionais médicos diagnosticam doenças através dos sinais de sua presença. Por exemplo, uma pessoa com doença de Parkinson pode ter tremores incontroláveis e ser incapaz de se movimentar com eficiência. Se os cientistas puderem olhar mais de perto a pessoa com a doença, até o nível dos produtos químicos em seu corpo e dos genes que controlam as células individuais, então os sinais mais sutis da doença devem ser identificáveis.
Um biomarcador, portanto, pode adicionar às ferramentas que um médico tem à sua disposição para reconhecer a doença. Uma vantagem potencial de um biomarcador é que ele pode estar presente e reconhecível pelo médico antes que a doença cause sérios danos à pessoa. A detecção precoce da doença geralmente torna uma condição mais facilmente tratada e com maior probabilidade de ser curável.
Os genes podem ser biomarcadores, se contiverem mutações que tornam uma doença em particular mais provável ou certa de se desenvolver. Exemplos de genes de biomarcadores incluem o gene BRCA1, que contribui para o desenvolvimento de alguns tipos de câncer de mama, e o gene da Doença de Huntington, uma doença neurológica que se desenvolve apenas na idade adulta. A triagem genética para tipos de genes que os cientistas identificaram e combinaram com problemas médicos pode ajudar no diagnóstico precoce e também permitir que pessoas portadoras de um gene defeituoso planejem ter filhos sem transmitir o gene.
Muitos produtos químicos diferentes desempenham alguma função no corpo. Os níveis normais dessas moléculas podem mudar se o corpo estiver passando por um estresse. Quando um cientista identifica uma determinada molécula que se altera de acordo com um estado reconhecível da doença, ele pode criar um teste para a molécula que pode indicar a presença dessa doença. Devido à complexidade do corpo humano, a precisão é um problema, pois muitas moléculas desempenham mais de uma função e podem mudar com diferentes situações. O talento para uma molécula de biomarcador útil e precisa, portanto, é uma molécula que faz alterações características que refletem com precisão a doença ou apontam com força suficiente para uma doença ser prática.
Além de sinais de doenças que fazem parte do funcionamento natural do corpo, um biomarcador também pode ser uma substância que não está presente naturalmente no corpo. O nível de uma toxina ambiental no corpo de uma pessoa, por exemplo, pode dar ao médico uma indicação da probabilidade do desenvolvimento de uma doença específica para essa pessoa. Juntamente com muitos outros biomarcadores, as toxinas podem ser mensuráveis através de amostras do corpo, como sangue ou urina. Fontes mais incomuns de biomarcadores em potencial, que são menos invasivos ou embaraçosos do que as amostras tradicionais, incluem lágrimas e cuspir.