O que é um epifenômeno?

Um epifenômeno, clinicamente falando, é um sintoma secundário ou adicional que um paciente desenvolve durante o curso de uma doença e que pode ou não estar relacionado à doença em questão. Também pode se referir a um sintoma secundário ou outra ocorrência que pode mascarar a verdadeira relação de causa e efeito em estudo. Por exemplo, um medicamento pode parecer aumentar o risco de uma determinada doença, mas, de fato, pode ser a condição que foi o motivo para tomar o medicamento em primeiro lugar que realmente aumenta o risco da doença.

Na definição comum de epifenômenos fora do ambiente médico, geralmente está implícito que um epifenômeno é causado pelo fenômeno primário - o fenômeno atualmente em estudo. Também está geralmente implícito que o epifenômeno não pode influenciar o fenômeno primário. Nenhuma delas é necessariamente verdadeira na definição médica. Os epifenômenos na medicina podem ser causados ​​acidental ou diretamente pelo fenômeno primário, embora possam parecer ou não relacionados a ele. Eles também podem estar completamente desconectados da condição em questão e, de fato, podem ser sintomas de um distúrbio simultâneo - ou seja, um distúrbio que ocorre ao mesmo tempo que o atualmente em estudo.

Um epifenômeno que aparece em um ambiente clínico ou de pesquisa pode ser confuso, porque sua existência torna as relações causais pouco claras. A equipe médica e os pacientes podem ter dúvidas se o epifenômeno é um efeito colateral do fenômeno primário ou de uma condição totalmente nova. Eles podem não ser capazes de dizer se o sintoma secundário foi causado pela doença, pelo tratamento que está sendo usado para a doença ou por algo totalmente não relacionado à doença e seu tratamento. Isso é particularmente complicado quando faz sentido lógico para a equipe médica ou para o paciente que o sintoma secundário esteja relacionado à condição primária.

Sonhar é um exemplo de um epifenômeno discutido e estudado em pesquisas médicas. Não está claro se o sonho é simplesmente um subproduto do sono ou serve a algum propósito em si. Em uma tentativa de descobrir mais sobre a relação entre sono e sonho, alguns estudos analisam o sonho em indivíduos normais versus o sonho em indivíduos narcolépticos ou outras pessoas que têm problemas relacionados ao sono ou ao sonho. Os pesquisadores devem ser criativos ao encontrar maneiras de determinar a verdadeira causalidade por trás do sonho, assim como devem determinar a causalidade por trás de qualquer epifenômeno.