Vad är en epifenomenon?
En epifenomenon, medicinskt sett, är ett sekundärt eller ytterligare symptom som en patient utvecklar under en sjukdomsförlopp och som kanske eller inte är relaterad till sjukdomen i fråga. Det kan också hänvisa till ett sekundärt symptom eller annan förekomst som kan dölja den verkliga orsak-och-effekt-relationen som studeras. Till exempel kan en medicinering tyckas öka risken för en viss sjukdom, men i själva verket kan det vara det tillstånd som var anledningen till att ta medicinen i första hand som faktiskt ökar risken för sjukdomen.
I den gemensamma definitionen av epifenomen utanför den medicinska miljön antyds det vanligtvis att en epifenomen orsakas av det primära fenomenet - det fenomen som för närvarande studeras. Det antas också att epifenomenet inte kan påverka det primära fenomenet. Ingen av dessa är nödvändigtvis sant i den medicinska definitionen. Epifenomener i medicinen kan orsakas av misstag eller direkt av det primära fenomenet, även om de kanske eller inte verkar vara relaterade till det. De kan också vara helt okopplade till det aktuella tillståndet och kan i själva verket vara symtom på en samtidig störning - det vill säga en störning som uppträder samtidigt som den som för närvarande studeras.
En epifenomenon som förekommer i antingen en klinisk eller forskningsinställning kan vara förvirrande, eftersom dess existens gör orsakssamband oklart. Medicinsk personal och patienter kan vara osäkra på om epifenomenet är en biverkning av det primära fenomenet eller ett helt nytt tillstånd. De kanske inte kan berätta om det sekundära symptomet orsakades av sjukdomen, av den behandling som används för sjukdomen eller av något annat som inte är helt relaterat till sjukdomen och dess behandling. Detta är särskilt komplicerat när det är logiskt för den medicinska personalen eller patienten att det sekundära symptomet skulle vara relaterat till det primära tillståndet.
Drömma är ett exempel på en epifenomenon som har pratats om och studerats inom medicinsk forskning. Det är oklart om drömning helt enkelt är en biprodukt av sömn eller tjänar något syfte i sig själv. I ett försök att ta reda på mer om förhållandet mellan sömn och drömmar, ser vissa studier på att drömma i normala ämnen jämfört med att drömma i narkoleptiska ämnen eller andra personer som har sömn- eller drömrelaterade problem. Forskare måste vara kreativa när de hittar sätt att bestämma den verkliga kausaliteten bakom drömmen, precis som de måste vara för att bestämma kausaliteten bakom varje epifenomen.