Qu'est-ce qu'un épiphénomène?
Un épiphénomène, sur le plan médical, est un symptôme secondaire ou supplémentaire qu'un patient développe au cours de l'évolution d'une maladie et qui peut être lié ou non à la maladie en question. Il peut également s'agir d'un symptôme secondaire ou d'une autre occurrence qui pourrait masquer la véritable relation de cause à effet à l'étude. Par exemple, un médicament peut sembler augmenter le risque de contracter une maladie donnée mais, en fait, c'est peut-être la condition qui a motivé la prise du médicament qui a réellement augmenté le risque de contracter la maladie.
Dans la définition commune des épiphénomènes en dehors du cadre médical, il est généralement supposé qu'un épiphénomène est causé par le phénomène principal - le phénomène actuellement à l'étude. Cela implique aussi généralement que l'épiphénomène ne peut pas influencer le phénomène primaire. Ni l'un ni l'autre n'est nécessairement vrai dans la définition médicale. Les épiphénomènes en médecine peuvent être causés accidentellement ou directement par le phénomène principal, bien qu'ils puissent sembler ou non être liés à celui-ci. Ils peuvent également être complètement déconnectés de la maladie en question et, en fait, peuvent être les symptômes d’un trouble concomitant - c’est-à-dire un trouble qui se produit en même temps que celui actuellement à l’étude.
Un épiphénomène apparaissant dans un contexte clinique ou de recherche peut être source de confusion, car son existence rend les relations causales peu claires. Le personnel médical et les patients peuvent être incertains si l'épiphénomène est un effet secondaire du phénomène primaire ou une maladie totalement nouvelle. Ils pourraient ne pas être en mesure de dire si le symptôme secondaire a été causé par la maladie, par le traitement utilisé pour la maladie ou par quelque chose d'autre qui n'a aucun lien avec la maladie et son traitement. Ceci est particulièrement compliqué quand il est logique pour le personnel médical ou le patient que le symptôme secondaire soit lié à la condition principale.
Rêver est un exemple d'épiphénomène dont on a parlé et étudié dans la recherche médicale. Il est difficile de savoir si le rêve est simplement un sous-produit du sommeil ou s'il sert à quelque fin que ce soit. Dans le but d'en savoir plus sur la relation entre sommeil et rêve, certaines études se sont penchées sur le fait de rêver chez des sujets normaux ou de rêver chez des sujets narcoleptiques ou d'autres personnes ayant des problèmes liés au sommeil ou au rêve. Les chercheurs doivent faire preuve de créativité pour trouver des moyens de déterminer la véritable causalité derrière le rêve, tout comme ils doivent le faire pour déterminer la causalité derrière tout épiphénomène.