Che cos'è un epifenomeno?
Un epifenomeno, dal punto di vista medico, è un sintomo secondario o aggiuntivo che un paziente sviluppa durante il decorso di una malattia e che può o meno essere correlato alla malattia in questione. Può anche riferirsi a un sintomo secondario o altra occorrenza che potrebbe mascherare la vera relazione causa-effetto studiata. Ad esempio, un farmaco potrebbe sembrare aumentare il rischio per una determinata malattia ma, in effetti, potrebbe essere la condizione che è stata la ragione per l'assunzione del farmaco in primo luogo che aumenta effettivamente il rischio per la malattia.
Nella definizione comune di epifenomeni al di fuori del contesto medico, di solito è implicito che un epifenomenon è causato dal fenomeno primario - il fenomeno attualmente in fase di studio. Di solito è anche implicito che l'epifenomenon non può influenzare il fenomeno primario. Nessuno di questi è necessariamente vero nella definizione medica. Gli epifenomeni in medicina possono essere causati accidentalmente o direttamente dal fenomeno primario, sebbene possano o meno apparire correlati ad esso. Possono anche essere completamente scollegati dalla condizione in questione e, in effetti, possono essere sintomi di un disturbo concomitante, cioè un disturbo che si verifica contemporaneamente a quello attualmente in studio.
Un epifenomeno che appare in un contesto clinico o di ricerca può essere fonte di confusione, perché la sua esistenza rende poco chiare le relazioni causali. Il personale medico e i pazienti possono essere incerti se l'epifenomenon è un effetto collaterale del fenomeno primario o una condizione totalmente nuova. Potrebbero non essere in grado di dire se il sintomo secondario è stato causato dalla malattia, dal trattamento che viene utilizzato per la malattia o da qualcos'altro totalmente estraneo alla malattia e al suo trattamento. Ciò è particolarmente complicato quando ha senso logico per il personale medico o per il paziente che il sintomo secondario sarebbe correlato alla condizione primaria.
Il sogno è un esempio di un epifenomeno di cui si è parlato e studiato nella ricerca medica. Non è chiaro se il sogno sia semplicemente un sottoprodotto del sonno o abbia uno scopo in sé e per sé. Nel tentativo di scoprire di più sulla relazione tra sonno e sogno, alcuni studi osservano il sogno in soggetti normali rispetto al sogno in soggetti narcolettici o altre persone che hanno problemi legati al sonno o al sogno. I ricercatori devono essere creativi nel trovare modi per determinare la vera causalità dietro il sogno, proprio come devono essere nel determinare la causalità dietro ogni epifenomeno.