O que é encefalopatia mitocondrial?
A encefalopatia mitocondrial, a acidose láctica e a síndrome do derrame (MELAS) ocorrem quando o ácido desoxirribonucleico mitocondrial (DNA) sofre uma mutação, causando produção insuficiente de energia nas células. Os pacientes podem adquirir a síndrome, mas o distúrbio geralmente passa da mãe. A idade de início varia, com os pacientes exibindo sintomas aos três meses de idade, enquanto outros não apresentam problemas até os 60 anos de idade. No entanto, a maioria dos indivíduos com a síndrome apresenta sintomas antes dos 20 anos de idade. Como todas as células corporais contêm mitocôndrias, sintomas secundários à síndrome podem ocorrer em qualquer parte do corpo, mas geralmente são problemas multissistêmicos.
As células normalmente contêm centenas a milhares de organelas conhecidas como mitocôndrias. As estruturas produzem energia através de uma cadeia de transporte de elétrons, que sintetiza proteínas em adenosina trifosfato (ATP). Mutações no DNA que ocorrem nas mitocôndrias perturbam diferentes componentes dessa cadeia, inibindo a formação de ATP. Os pacientes diagnosticados com encefalopatia mitocondrial geralmente apresentam mitocôndrias contendo DNA normal e outros com DNA mutado. Na tentativa de compensar a produção insuficiente de energia, as mitocôndrias anormais se replicam em mais mitocôndrias, que também contêm a mutação genética.
A citopatia mitocondrial também desencadeia compensação pela produção insuficiente de energia usando outros processos metabólicos. O corpo geralmente sintetiza glicose em piruvato e ácido lático durante o exercício, mas na encefalopatia mitocondrial, esses processos ocorrem em repouso, causando acidose láctica. A falta de energia celular suficiente combinada com os subprodutos dos processos metabólicos produz um acúmulo de toxinas, o que leva a danos e destruição das células. Os pesquisadores também descobriram que os pacientes exibem uma quantidade anormal de cálcio intracelular, causando aumento da excitabilidade da membrana celular.
Os órgãos e sistemas mais afetados pela síndrome são aqueles que requerem a maior quantidade de energia. Os pacientes geralmente apresentam sintomas que afetam o sistema nervoso central, os músculos cardíacos e esqueléticos. O pâncreas, fígado e rins também podem ser afetados.
Os sintomas do sistema nervoso central associados à encefalopatia mitocondrial incluem demência, convulsões e anormalidades do tipo AVC que ocorrem como resultado de lesões no cérebro. A síndrome também pode afetar os nervos sensoriais, causando cegueira ou surdez. Danos nos tecidos neurais e musculares ou destruição geralmente produzem perda de tônus muscular, espasticidade e movimentos corporais anormais. As células afetadas no coração podem causar interrupções na condução, levando a uma freqüência cardíaca irregular. O envolvimento pancreático geralmente leva ao diabetes.
A síndrome de Leigh, uma variedade de miopatia mitocondrial que também é conhecida como encefalomielopatia necrosante subaguda, afeta crianças de 3 a 12 meses e geralmente se materializa após uma infecção viral. Além de afetar o sistema nervoso central e o tecido muscular, o distúrbio geralmente envolve os sistemas cardíaco e respiratório. As crianças com a doença geralmente morrem aos três anos de idade por insuficiência cardíaca ou respiratória.
Os especialistas diagnosticam a encefalopatia mitocondrial usando estudos de imagem, exames de sangue e fluido espinhal e estudos celulares. A ressonância magnética (RM) geralmente revela lesões do tipo infarto, ou tecido morto, não associadas a estruturas vasculares. As lesões geralmente se desenvolvem com mais frequência na parte traseira do cérebro. Anormalidades no sangue e no líquido espinhal geralmente incluem níveis aumentados do aminoácido alanina e ácido lático. As células retiradas dos músculos revelam fibras vermelhas e irregulares.
As amostras de células obtidas de dentro da boca e da pele geralmente contêm mitocôndrias com DNA defeituoso. Os médicos geralmente tratam os pacientes individualmente porque os sintomas variam de paciente para paciente e afetam diferentes sistemas corporais. Os médicos geralmente prescrevem um regime de antioxidantes, aminoácidos e vitaminas.