O que é uma espuma de poliestireno?

A espuma de poliestireno é um tipo de plástico produzido a partir de estireno. É um material leve e resistente à umidade, com propriedades de isolamento excepcionais. Como é composta por mais de 90% de ar, essa espuma também é notavelmente flutuante. É essa característica que levou a Guarda Costeira dos EUA e a Marinha dos EUA a usar espuma de poliestireno para fazer botes salva-vidas e preservadores desde a Segunda Guerra Mundial. Os consumidores também estão familiarizados com esse material, embora geralmente seja confundido com algo totalmente diferente.

Styrofoam ™ é o nome comercial da espuma de poliestireno extrudado, uma invenção da Dow Chemical Company que está em produção há mais de 50 anos. Quase todo mundo que comprou café para viagem já ouviu falar no recipiente sendo chamado de copo de isopor. No entanto, este material nunca foi usado para fazer xícaras de café descartáveis. Por outro lado, também nunca foi usado para fazer geladeiras portáteis para piquenique, outro equívoco. Na verdade, esses produtos são feitos de espuma de poliestireno expandido (EPS) na forma de miçangas, comumente conhecidas como amendoins.

Ao contrário de copos descartáveis ​​e refrigeradores de piquenique, que são notavelmente brancos, os produtos feitos de espuma de poliestireno são tipicamente azuis. É usado para fazer envoltórios de isolamento para residências, edifícios comerciais e sistemas de encanamento. Também é usado na construção de estradas como uma camada de isolamento sob o pavimento para impedir a formação de rachaduras e buracos que ocorrem devido ao congelamento sazonal e ao degelo do solo abaixo.

A espuma de poliestireno também é transformada em materiais utilizados em projetos de artesanato. De fato, os floristas estão familiarizados com o som característico do estalido produzido ao cortar o isopor ou inserir hastes florais nele. Também é usado para modelar modelos arquitetônicos e como suporte para fotografias e impressões emolduradas. Enquanto outras formas de espuma de poliestireno são de cor azul, a espuma feita para fins artesanais é verde ou branca.

Em termos de impacto ambiental e riscos para a saúde humana, a fabricação de espuma de poliestireno é considerada pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA como o quinto maior produtor de resíduos perigosos. Além de representar um risco à saúde ocupacional devido à exposição ao estireno durante o processamento, há preocupações sobre a produção de espuma de poliestireno, contribuindo para a baixa qualidade do ar. Isso ocorre porque os hidrocarbonetos escapam durante a fabricação e reagem com os óxidos de nitrogênio no ar, que formam um poluente conhecido como ozônio troposférico.

Além disso, muitas empresas de reciclagem não aceitam produtos feitos de espuma de poliestireno deixada no meio-fio, presumivelmente porque o mercado para recuperar esse material é limitado. Por esses e outros motivos, a espuma de poliestireno é proibida em algumas regiões, como Portland, Oregon e Orange County, na Califórnia.