O que é uma vacina terapêutica?
Quando a maioria das pessoas pensa em vacinas, elas pensam naquelas que ajudam a prevenir doenças. Existe, no entanto, outro tipo de vacina. Uma pessoa também pode receber uma vacina terapêutica, que é administrada após uma pessoa já ter contraído uma doença. Nesse caso, a vacina é normalmente usada para diminuir a gravidade ou tratar uma condição que já se desenvolveu. As vacinas terapêuticas são usadas com menos frequência do que as vacinas preventivas, porque os cientistas ainda as estudam.
As vacinas preventivas funcionam de maneira previsível. Eles geralmente são criados para evitar um tipo específico de infecção. Nesse caso, os agentes usados para fabricar a vacina provocam a resposta do sistema imunológico do paciente o suficiente para criar anticorpos contra a infecção. Como resultado, é menos provável que o paciente contraia a infecção se o corpo for exposto a ela posteriormente. Isso difere do uso de uma vacina terapêutica, que não impede a infecção; em vez disso, trabalha para tratar a infecção ou reduzir o sofrimento do paciente.
Um tipo de vacina terapêutica, chamado sipuleucel T, foi desenvolvido para uso em pacientes com câncer de próstata. Destina-se a ajudar pessoas que já foram diagnosticadas com esse tipo de câncer. Quando esta vacina contra o câncer de próstata é administrada, ela deve estimular o sistema imunológico para combater as células cancerígenas que já se desenvolveram. Esta vacina terapêutica não pode impedir o desenvolvimento de câncer de próstata.
Um dos fatores envolvidos na produção de vacinas terapêuticas é a maneira pela qual o sistema imunológico responde a alguns tipos de invasores. Em alguns casos, a resposta do sistema imunológico é muito fraca e, às vezes, parece não reconhecer uma invasão. As vacinas terapêuticas podem ajudar a estimular o sistema imunológico a combater o invasor ou destruir as células cancerígenas.
O desenvolvimento de vacinas terapêuticas está em seus estágios iniciais em comparação com o desenvolvimento de vacinas que previnem doenças. Para entender melhor esse tipo de vacina, os cientistas realizam experimentos para avaliar a viabilidade da criação de vacinas terapêuticas para o tratamento de vários tipos de doenças. Por exemplo, alguns pesquisadores dedicam um tempo trabalhando no desenvolvimento de vacinas terapêuticas para o vírus da imunodeficiência humana (HIV), herpes e outros tipos de câncer. Algumas pesquisas produziram resultados promissores, e o uso de vacinas terapêuticas pode algum dia se tornar tão comum quanto a administração de vacinas preventivas.