O que é um neurônio cortical?
Os neurônios corticais são as células da maior região do cérebro, os dois hemisférios do córtex cerebral. A maior parte da atividade complexa do cérebro, que possibilita o pensamento, a percepção e o movimento voluntário, está ligada à atividade desses neurônios. O cérebro possui mais de uma dúzia de tipos de neurônios corticais, amplamente classificados por ativar ou inibir a atividade neural. Essas células nervosas se comunicam através de sinalização química e elétrica e geralmente usam moléculas chamadas neurotransmissores para enviar mensagens em junções chamadas sinapses.
O principal tipo de célula funcional do córtex cerebral do cérebro é o neurônio cortical. Esses neurônios são compactados no córtex, também chamado de substância cinzenta, com até quatro milímetros de espessura ao longo dos dois hemisférios cerebrais. A atividade dos neurônios corticais modera a percepção e a comunicação no cérebro e também afeta o controle músculo-esquelético, a base do movimento voluntário, como caminhar. É importante notar que, embora muitos fenômenos psicofísicos pareçam depender do córtex cerebral, nenhuma região ou neurônio individual pode ser responsável por atividades mentais complexas, que costumam se espalhar por muitas redes diferentes de milhões de neurônios trabalhando juntos.
A superfície do córtex cerebral é dobrada em vários sulcos de várias profundidades, chamados sulcos, permitindo que um grande número de neurônios se encaixe na área relativamente pequena dos hemisférios. Aqui, os neurônios são organizados em seis camadas. Diferentes tipos de neurônios corticais preenchem essas camadas, de I a VI, que são identificadas por técnicas de coloração em laboratório e por seus diferentes tamanhos e formas. Alguns tipos de neurônios estimulam o disparo elétrico e são chamados neurônios excitatórios; outros param ou diminuem a atividade elétrica e são considerados neurônios inibitórios. Uma terceira categoria, interneurônios, facilita a comunicação entre esses tipos de neurônios.
Os neurônios corticais se comunicam em junções chamadas sinapses, localizadas em centenas de locais na superfície externa de qualquer célula. Em um local sináptico, duas membranas celulares se aproximam, e ambas possuem muitas estruturas moleculares chamadas receptores que lhes permitem receber mensagens umas das outras. Sinapses elétricas transmitem sinais entre neurônios na forma de uma corrente chamada potencial de ação, enquanto sinapses químicas dependem de neurotransmissores liberados por uma célula e depois se ligam à outra célula na sinapse.
Os principais tipos de neurônios corticais excitatórios incluem células piramidais e células estreladas espinhosas. Os primeiros foram nomeados por seus corpos celulares triangulares e têm extensas conexões com outros neurônios no córtex e além. Os neurônios inibitórios vêm em muitas variedades, incluindo células de cesta e candelabro, e as células estreladas lisas e sem rotação, nomeadas por sua falta de projeções espinhosas para outros nervos. Ambos os grupos de neurônios corticais usam sinalização química para interagir com células adjacentes, contando com produtos químicos especializados chamados neurotransmissores para esse fim. Os neurônios excitatórios costumam usar o neurotransmissor glutamato, enquanto as células inibitórias sinalizam predominantemente através do composto GABA.