Qu'est-ce qu'un neurone cortical?
Les neurones corticaux sont les cellules de la plus grande région du cerveau, les deux hémisphères du cortex cérébral. La majeure partie de l'activité complexe du cerveau qui permet la pensée, la perception et le mouvement volontaire est liée à l'activité de ces neurones. Le cerveau contient plus d'une douzaine de types de neurones corticaux, généralement classés selon qu'ils activent ou inhibent l'activité neuronale. Ces cellules nerveuses communiquent entre elles par des signaux chimiques et électriques et utilisent souvent des molécules appelées neurotransmetteurs pour envoyer des messages à des jonctions appelées synapses.
Le principal type de cellule fonctionnelle du cortex cérébral du cerveau est le neurone cortical. Ces neurones sont emballés dans le cortex, également appelé matière grise, dont l'épaisseur peut atteindre quatre millimètres le long des deux hémisphères cérébraux. L'activité des neurones corticaux modère la perception et la communication dans le cerveau et affecte également le contrôle musculo-squelettique, base du mouvement volontaire, comme la marche. Il est important de noter que, si de nombreux phénomènes psychophysiques semblent dépendre du cortex cérébral, aucune région ni neurone ne peut expliquer une activité mentale complexe, qui est souvent répartie sur de nombreux réseaux de millions de neurones travaillant ensemble.
La surface du cortex cérébral est pliée dans de nombreuses rainures de différentes profondeurs, appelées sulci, permettant à un grand nombre de neurones de s’intégrer dans la zone relativement petite des hémisphères. Ici, les neurones sont disposés en six couches. Différents types de neurones corticaux peuplent ces couches, de I à VI, qui sont identifiées par des techniques de coloration en laboratoire et par leurs différentes tailles et formes. Certains types de neurones stimulent le déclenchement électrique et sont appelés neurones excitateurs. d'autres arrêtent ou ralentissent l'activité électrique et sont considérés comme des neurones inhibiteurs. Une troisième catégorie, les interneurones, facilite la communication entre ces types de neurones.
Les neurones corticaux communiquent les uns avec les autres au niveau de jonctions appelées synapses, situées à des centaines de sites sur la surface externe d’une cellule donnée. Sur un site synaptique, deux membranes cellulaires se rapprochent et toutes les deux possèdent de nombreuses structures moléculaires appelées récepteurs qui leur permettent de recevoir des messages les unes des autres. Les synapses électriques transmettent des signaux entre neurones sous la forme d'un courant appelé potentiel d'action, tandis que les synapses chimiques reposent sur des neurotransmetteurs libérés par une cellule, puis se lient à l'autre cellule de la synapse.
Les principaux types de neurones corticaux excitateurs comprennent les cellules pyramidales et les cellules étoilées épineuses. Les premiers ont été nommés pour leurs corps cellulaires triangulaires et ont de nombreuses connexions avec d'autres neurones du cortex et au-delà. Les neurones inhibiteurs se déclinent en de nombreuses variétés, notamment les cellules de panier et de lustre et les cellules étoilées lisses et sans épines, nommées pour leur absence de projections épineuses vers d'autres nerfs. Les deux groupes de neurones corticaux utilisent une signalisation chimique pour interagir avec les cellules adjacentes, faisant appel à des produits chimiques spécialisés appelés neurotransmetteurs à cette fin. Les neurones excitateurs utilisent souvent le glutamate, un neurotransmetteur, tandis que les cellules inhibitrices signalent principalement à travers le composé GABA.