O que são crustáceos?

Os crustáceos são artrópodes, como insetos, mas, diferentemente de seus primos, se adaptaram principalmente à vida nos oceanos. O termo "crustáceo" vem da palavra latina crusta que significa "crosta, concha ou superfície dura". Como outros artrópodes, os crustáceos têm uma casca dura, geralmente mais espessa do que seus primos de insetos, e mandíbulas usadas para manipular e consumir alimentos. Os crustáceos se distinguem de outros artrópodes por serem um grupo monofilético (descendente de um ancestral comum) e possuírem membros biramous (ramificados).

Os crustáceos incluem muitos animais familiares - lagostas, camarões, cracas, caranguejos e lagostins. Existem também crustáceos terrestres, como caranguejos terrestres, piolhos e ermitões terrestres. Há bilhões de piolhos em uma floresta típica, e algumas ilhas do Pacífico estão literalmente repletas de caranguejos terrestres. Alguns, como o caranguejo de coco, são enormes, com um vão de 2 m (6 pés) e um peso de até 4 kg (9 lb). O caranguejo de coco é o maior artrópode vivo da terra, capaz de esmagar cocos com um único movimento de martelo de suas garras. Consome até ratos ocasionalmente e ataca um ser humano se for ameaçado, embora nenhuma morte tenha sido relatada.

Existem alguns crustáceos menos familiares. Um deles é o isópode gigante, Bathynomus giganteus , parentes de piolhos de um metro de comprimento que atravessam lentamente o fundo do oceano, comendo detritos. Isópodes gigantes, acostumados ao ambiente relativamente desértico dos fundos oceânicos, são capazes de ficar dois meses inteiros sem comida. Esses animais foram descobertos pelo zoólogo francês Alphonse Milne-Edwards em 1879, depois que ele pescou um espécime do Golfo do México. Na época, a descoberta foi elogiada por cientistas e pelo público, e ajudou a provar que o fundo do oceano não era totalmente desprovido de vida. No entanto, até hoje, muitas pessoas nunca ouviram falar do isópode gigante e, ao visualizar imagens de isópodes gigantes, consideram-nas modelos ou o resultado do photoshop.

Outra classe de crustáceos desconhecidos são os piolhos, que infectam todas as criaturas oceânicas imagináveis. O piolho de baleia hediondo, encontrado nas lesões de pele, dobras genitais, narinas e olhos das baleias, pode chegar a uma polegada de tamanho.