O que é um briófito?

"Bryophyte" é um agrupamento informal de todas as plantas terrestres não vasculares (embriófitos). Não vascular significa que a planta não possui tecido vascular, isto é, canais para distribuir fluidos e nutrientes aos seus tecidos. Devido à falta de tecido vascular, as briófitas são relativamente curtas, com no máximo 10 cm de altura. As briófitas incluem as hornworts (Anthocerotophyta), hepáticas (Marchantiophyta) e musgos (Bryophyta).

Historicamente, todos esses grupos eram considerados parte do Bryophyta, até uma análise mais detalhada determinou que as trompas e as hepáticas eram diferentes o suficiente dos musgos e dos outros para serem colocadas em suas próprias divisões. As briófitas evoluíram das algas verdes e se reproduzem através dos esporos, exigindo umidade substancial para sua dispersão.

As briófitas foram as primeiras plantas terrestres, com um registro fóssil que remonta ao início do Ordoviciano, cerca de 475 milhões de anos atrás. A evidência vem na forma de sacos de esporos fossilizados extraídos de poços em Omã. Como as briófitas são plantas frágeis, elas não fossilizam bem, e o registro fóssil inicial é escasso. As briófitas foram provavelmente algumas das primeiras formas de vida em terra, juntamente com os líquenes, que consistem em uma simbiose entre fungos e algas. A primeira extensa biota terrestre, que remonta ao início do período siluriano, há cerca de 440 milhões de anos, são florestas de briófitas encontradas ao longo de lagos e córregos. Evidências de genética molecular até sugerem que os briófitos existiam como plantas terrestres há 700 milhões de anos atrás, durante o período criogênico.

Os primeiros briófitos co-ocorrem com os primeiros artrópodes terrestres no registro fóssil, organismos simples do tipo aranha e do tipo milípede. Os moluscos terrestres provavelmente também evoluíram durante esse período, embora o registro fóssil seja escasso. No final da Silúria, cerca de 425 milhões de anos atrás, as primeiras plantas vasculares definitivas também aparecem no registro fóssil, o exemplo padrão é Cooksonia .

Hoje, os musgos são populares para fins estéticos e para jardinagem, enquanto as hepáticas e as hornworts não são. Todos os briófitos requerem umidade substancial para sobreviver. A agradável associação que muitas pessoas têm com o musgo pode derivar da psicologia evolucionária - uma correlação histórica entre sua presença e a de uma ampla água fresca para beber. No passado, devido às propriedades altamente absorventes e levemente antibacterianas do musgo, era usado como curativo de primeiros socorros para as feridas dos soldados. O musgo úmido também já foi usado no Reino Unido rural para combater incêndios.