Qu'est-ce qu'un bryophyte?
"Bryophyte" est un groupe informel de toutes les plantes terrestres non vasculaires (embryophytes). Non vasculaire signifie que la plante manque de tissu vasculaire, c'est-à-dire de canaux pour la distribution de fluides et de nutriments à ses tissus. En raison du manque de tissu vasculaire, les bryophytes sont relativement courts et ne mesurent pas plus de 10 cm (4 po) de hauteur. Les bryophytes comprennent les hornworts (Anthocerotophyta), les hépatiques (Marchantiophyta) et les mousses (Bryophyta).
Historiquement, tous ces groupes étaient considérés comme faisant partie de Bryophyta, jusqu'à ce qu'une analyse plus approfondie ait permis de déterminer que les horticulteurs et les hépatiques étaient suffisamment différents les uns des autres pour se placer dans leurs propres divisions. Les bryophytes ont évolué à partir des algues vertes et se reproduisent à travers les spores, nécessitant une humidité substantielle pour leur dispersion.
Les bryophytes ont été les premières plantes terrestres, dont les archives fossiles remontent au début de l’ordovicien, il ya environ 475 millions d’années. Les preuves se présentent sous la forme de sacs de spores fossilisés extraits de forages à Oman. Les bryophytes étant des plantes fragiles, elles ne se fossilisent pas bien et les premiers enregistrements de fossiles sont rares. Les bryophytes étaient probablement l'une des premières formes de vie sur terre, avec les lichens, qui constituent une symbiose entre les champignons et les algues. Les premiers biotes terrestres étendus, remontant au silurien ancien, il y a environ 440 millions d'années, sont des forêts de bryophytes situées le long des lacs et des cours d'eau. Les preuves de la génétique moléculaire suggèrent même que les bryophytes existaient en tant que plantes terrestres il y a 700 millions d'années, pendant la période cryogénienne.
Les premiers bryophytes coïncident avec les premiers arthropodes terrestres dans les archives fossiles, de simples organismes ressemblant à des araignées et à des mille-pattes. Les mollusques terrestres ont probablement également évolué au cours de cette période, bien que les archives fossiles soient rares. Vers la fin du Silurien, il y a environ 425 millions d'années, les premières plantes vasculaires définitives apparaissent également dans les archives fossiles, l'exemple typique étant Cooksonia .
De nos jours, les mousses sont populaires pour des raisons esthétiques et de jardinage, alors que les hépatiques et les hornworts ne le sont pas. Tous les bryophytes ont besoin de beaucoup d’humidité pour survivre. L'association agréable que beaucoup de gens ont avec la mousse peut provenir de la psychologie de l'évolution - une corrélation historique entre sa présence et celle d'une abondance d'eau douce à boire. Dans le passé, en raison des propriétés très absorbantes et légèrement antibactériennes de la mousse, elle était utilisée comme pansement de premiers soins pour les blessures des soldats. La mousse humide était également utilisée dans les campagnes britanniques pour lutter contre les incendies.