O que é um minissatellite?

Um minissatélite é uma pequena porção da macromolécula do ácido desoxirribonucléico (DNA) responsável pela codificação e transferência das características genéticas humanas. Essa molécula é composta de uma estrutura semelhante a uma escada de pares de bases alternadas de moléculas de fosfato e desoxirribose. No caso de um minissatélite, existem apenas 10 a 60 pares de bases, mas às vezes 100 ou mais podem estar presentes. Sabe-se que esses minissatélites existem em mais de 1.000 locais no genoma humano, que codifica todas as características genéticas de um organismo.

A primeira molécula de minissatélites foi descoberta por AR Wyman e R. White nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) nos Estados Unidos, em 1980. Isso levou ao seu uso para a prática de impressão digital de DNA em forense criminal desde o início. Mais tarde, eles foram descobertos como hipervariáveis ​​ou hipermutáveis, com uma taxa média básica de mutação de até 20%. Isso classificou o minisatellite como a região mais instável do genoma humano.

Porções microssatélites de DNA também existem, onde as seqüências genéticas são compostas de apenas dois a cinco pares de bases. Devido ao fato de que as estruturas de minissatélites e microssatélites são altamente variáveis ​​e têm altas taxas de mutação, elas são usadas com freqüência em diversas pesquisas. Os objetivos para os quais são usados ​​incluem a identificação legal dos pais genéticos de um indivíduo, mapeando variações genéticas na população humana e no estudo do câncer. Matrizes longas de minissatélites com mais de 100 pares de bases são consideradas muito instáveis. Pesquisas em camundongos mostraram que eles têm uma taxa de mutação de até 100%, especialmente na parte do cerebelo do cérebro.

A razão pela qual o DNA minisatélite é considerado inerentemente instável é que é uma sequência repetida de pares de bases de DNA que não parece codificar nenhuma característica genética expressa. Essas moléculas de minissatélites estão presentes em uma grande variedade de animais e outros organismos, como bactérias. Assim como os íntrons, que também são segmentos não codificantes do DNA, o minissatélite não tem função conhecida. No entanto, eles foram associados a distúrbios como a doença de Huntington e vários tipos de câncer.

Um possível objetivo para o DNA de minissatélites pode ser o papel que eles desempenham onde existem no final dos telômeros. Um telômero é um segmento de DNA no final de um cromossomo que serve para proteger o cromossomo de danos e de perder seqüências de codificação genética usadas no processo de divisão celular. Sabe-se que o encurtamento dos telômeros contribui para o processo de envelhecimento, e experimentos em laboratório para estender o comprimento dos telômeros tornaram possível manter as células saudáveis ​​além do tempo de vida normal. De fato, a enzima telomerase que mantém os telômeros também é ativada pelas células cancerígenas, dando a elas um nível de imortalidade virtual.