Qu'est-ce qu'un minisatellite?
Un minisatellite est une petite partie de la macromolécule d'acide désoxyribonucléique (ADN) responsable du codage et du transfert des caractéristiques génétiques humaines. Cette molécule est constituée d’une structure en forme d’échelle composée de paires de bases de molécules de phosphate et de désoxyribose en alternance. Dans le cas d’un minisatellite, il n’existe souvent que 10 à 60 paires de bases, mais il peut arriver que 100 ou plus soient présentes. On sait que ces minisatellites existent à plus de 1 000 emplacements dans le génome humain, qui code pour tous les traits génétiques d'un organisme.
La première molécule minisatellite a été découverte par AR Wyman et R. White aux National Institutes of Health (NIH) aux États-Unis en 1980. Cela a conduit à leur utilisation précoce pour la pratique des empreintes génétiques en criminalistique criminelle. Ils ont ensuite été découverts hypervarables ou hypermutables, avec un taux de mutation de base moyen allant jusqu’à 20%. Cela a classé le minisatellite dans la région la plus instable du génome humain.
Il existe également des portions d'ADN microsatellites, où les séquences génétiques ne sont composées que de deux à cinq paires de bases. En raison du fait que les structures minisatellite et microsatellite sont très variables et ont des taux de mutation élevés, elles sont fréquemment utilisées dans diverses recherches. Ils servent notamment à l'identification légale des parents génétiques d'un individu, à la cartographie des variations génétiques dans la population humaine et à l'étude du cancer. Les longs réseaux de minisatellites de plus de 100 paires de bases sont considérés comme très instables. Des recherches sur des souris ont montré qu'elles avaient un taux de mutation allant jusqu'à 100%, en particulier dans la partie du cervelet du cervelet.
La raison pour laquelle l’ADN minisatellite est considéré comme intrinsèquement instable est qu’il s’agit d’une séquence répétée de paires de bases d’ADN qui ne semble pas coder pour les traits génétiques exprimés. Ces molécules minisatellites sont présentes chez une grande variété d’animaux et d’autres organismes, tels que les bactéries. Comme les introns, qui sont également des segments non codants de l'ADN, l'ADN minisatellite ne remplit aucune fonction. Ils ont cependant été associés à des troubles tels que la maladie de Huntington et divers cancers.
L'un des objectifs possibles de l'ADN minisatellite pourrait être le rôle qu'ils jouent lorsqu'ils existent à l'extrémité des télomères. Un télomère est un segment d'ADN situé à l'extrémité d'un chromosome qui protège le chromosome des dommages et de la perte des séquences de codage génétiques utilisées dans le processus de division cellulaire. On sait que le raccourcissement des télomères contribue au processus de vieillissement et les expériences de laboratoire visant à allonger la longueur des télomères ont permis de maintenir les cellules en bonne santé au-delà de leur durée de vie normale. En fait, l'enzyme télomérase qui maintient les télomères est également activée par les cellules cancéreuses, ce qui leur confère un niveau d'immortalité virtuelle.