O que é uma lâmpada nuclear?

Uma "lâmpada nuclear" é o apelido para um tipo específico de motor de foguete nuclear ou fonte de energia. Em uma lâmpada nuclear, o refrigerante / propulsor é separado do combustível nuclear por uma parede de quartzo. Embora o reator atinja temperaturas de aproximadamente 25.000 ° C (45.030 °), a maior parte da radiação está na faixa ultravioleta dura, à qual o quartzo é praticamente transparente. Portanto, a parede de quartzo não derrete ou ferve, pelo propulsor, provavelmente hidrogênio. Alternativamente, uma lâmpada nuclear pode ser usada para gerar eletricidade através de energia fotovoltaica (células solares).

Como a energia nuclear permite muito mais joules por grama de combustível do que as fontes de energia química, uma lâmpada nuclear seria uma forma superior de propulsão de foguete ao tipo usado atualmente. Mas, devido à inquietação em enviar materiais nucleares para o espaço, essa tecnologia nunca foi usada no espaço. Vários projetos experimentais foram construídos e executados com sucesso.

Uma grande vantagem de um foguete movido a lâmpada nuclear seria sua completa reutilização. Somente o combustível nuclear precisaria ser substituído. Por causa da densidade de potência dos pellets de urânio, que seriam o combustível, o navio poderia ter uma carga útil que representava 30% do seu peso total! Nos voos espaciais tradicionais movidos a produtos químicos, isso é inédito, onde a carga útil representa 10% ou menos da massa total. Um projeto plausível que pudesse ser construído com a tecnologia atual por um custo semelhante aos foguetes auxiliares do Ônibus Espacial teria uma carga útil de aproximadamente dois milhões de libras.

Além de uma lâmpada nuclear ser mais eficiente para acender o hidrogênio, uma lâmpada seria capaz de fornecer energia para diversos usos a bordo do navio, usando energia fotovoltaica. Isso permitiria ordens de magnitude mais poder do que os projetos de espaçonaves baseados em usinas solares ou químicas. Poder suficiente para as pessoas viverem confortavelmente no espaço, desde que seja fornecido urânio suficiente.