O que é um ICBM?
Um míssil balístico intercontinental (ICBM) é um dispositivo explosivo de longo alcance com potencial para atravessar oceanos e continentes. Muitas grandes potências mundiais, incluindo todos os membros do Conselho de Segurança da ONU, têm a capacidade de lançar ICBMs. Como essas armas costumam ser armadas com ogivas nucleares, são altamente destrutivas e só seriam lançadas em circunstâncias extremas quando outros meios falhassem. A maioria das nações possui sistemas de monitoramento implementados para detectar a presença de ICBMs no espaço aéreo, e alguns países também tentaram projetar sistemas que poderiam neutralizar esses mísseis.
O primeiro ICBM parece ter sido desenvolvido pela União Soviética durante a Guerra Fria, e potências como Estados Unidos e China seguiram rapidamente quando os russos demonstraram a tecnologia. Os ICBMs foram uma questão importante na Guerra Fria, pois os países participantes estavam compreensivelmente preocupados com o lançamento de mísseis que poderiam ameaçar as principais cidades. Alguns políticos consideraram que a proliferação da tecnologia ICBM durante a Guerra Fria realmente atuou como um impedimento, sob a doutrina de Destruição Mutuamente Assegurada, que afirma que o uso de armas nucleares por uma grande potência resultará em destruição retaliatória desse poder.
A tecnologia que guia os ICBMs é realmente bastante sofisticada, quando se considera que eles foram projetados para explodir com o impacto. Além de ser embalado com material explosivo, o ICBM também possui um sistema de orientação. O país lançador pode inserir um destino final, e o ICBM corrigirá seu caminho durante o voo para garantir que ele atinja o alvo correto. Alguns ICBMs também são capazes de se dividir em vários bombardeiros, causando danos mais generalizados. Como um ICBM tem um longo alcance, o dispositivo pode ser usado para atacar uma nação a uma distância segura, um método atraente de guerra para muitas nações.
Mísseis balísticos também podem ser lançados a partir de submarinos e alguns navios. Várias nações também desenvolveram mísseis balísticos com alcance mais curto, que podem ser chamados de mísseis balísticos de médio ou curto alcance, dependendo da quantidade de solo que podem cobrir. Esses mísseis são freqüentemente desenvolvidos no início do programa de mísseis balísticos de um país, e o lançamento de um míssil é geralmente visto como um motivo de preocupação, uma vez que indica que um país está desenvolvendo a tecnologia para criar ICBMs.
Além de ser usado para causar estragos nos países opostos, um ICBM também pode ser usado com o objetivo de lançar satélites. O satélite soviético Sputnik foi lançado em 1957 por meio da tecnologia russa ICBM, por exemplo. O lançamento do Sputnik provocou pânico em massa entre as nações ocidentais, uma vez que foi uma demonstração decisiva do poder aeroespacial da Rússia. Os ICBMs também são rotineiramente testados sem explosivos para garantir que estejam disparando corretamente e para refinar os sistemas de orientação; pessoas que moram perto de bases militares podem ter notado lançamentos de ICBM.