O que é Jatropha?
Jatropha é um gênero de plantas, árvores e arbustos nativos da América do Sul e do Caribe. Estima-se que 175 espécies sejam colocadas neste gênero. Existem vários usos para o pinhão manso , variando de compostos que podem ser usados como corantes vegetais a óleos que podem ser utilizados na produção de biocombustíveis. Alguns defensores dos combustíveis alternativos têm defendido a Jatropha como uma fonte potencial de biodiesel, embora existam evidências que sugiram que existem melhores alternativas.
Essas plantas estão na família Euphorbiaceae. Como outras plantas desta família, elas contêm vários compostos tóxicos, além de uma seiva pegajosa de leite branco que age como irritante para a pele. Membros do gênero Jatropha também têm sementes extremamente tóxicas; são necessários apenas três para matar um adulto adulto. Apesar da toxicidade, algumas culturas usaram partes das espécies de pinhão manso na medicina tradicional e na culinária, e pesquisas indicam que algumas espécies podem conter compostos que são úteis medicinalmente.
Na aparência, esse gênero é muito diverso. Todas as espécies têm grupos distintos de flores pequenas e são classificadas como suculentas, com caules carnudos, projetados para suportar condições climáticas extremas. Algumas das plantas são arbustos baixos, enquanto outras ficam mais eretas e podem ser espessas e finas. Uma grande vantagem para as pessoas que cultivam espécies de pinhão manso é o fato de que elas prosperam em solos pobres e podem suportar condições de baixa água e semi-seca.
Historicamente, várias espécies foram cultivadas como sebes. As espécies de pinhão manso com compostos que podem ser usados como corantes foram usadas por várias tribos nativas americanas para produzir cores como vermelho e azul, e no México o pinhão manso tem sido usado na confecção e tecelagem tradicionais.
O óleo extraído das sementes pode ser usado na produção de sabão e velas e como biocombustível. O óleo puro pode ser queimado em muitos motores como está e também pode ser refinado. Testes do óleo mostraram que ele pode ser usado para acionar trens, aviões e muitos automóveis. No entanto, como nenhuma espécie foi domesticada, é difícil obter um rendimento confiável. Jatropha curcus é uma das espécies mais promissoras e pode ser encontrada em cultivo em muitas partes da África e da Índia.
Além de serem usadas como fonte de biocombustível, as plantas desse gênero também podem ser utilizadas como biomassa em usinas de energia, com o restante da planta depois de pressionar por queima de óleo para obter energia. Isso torna o uso de pinhão manso altamente eficiente, pois pode ser cultivado em áreas onde outras plantas não prosperam e toda a planta pode ser usada.