Qu'est-ce que le jatropha?
Le jatropha est un genre de plantes, d'arbres et d'arbustes originaires d'Amérique du Sud et des Caraïbes. On estime que 175 espèces sont placées dans ce genre. Le jatropha a de nombreuses utilisations, allant des composés pouvant être utilisés comme colorants végétaux aux huiles pouvant être utilisées dans la production de biocarburants. Certains défenseurs des carburants de substitution ont défendu le Jatropha en tant que source potentielle de biodiesel, bien que certaines preuves suggèrent qu'il existe de meilleures alternatives.
Ces plantes appartiennent à la famille des Euphorbiacées. Comme d’autres plantes de cette famille, elles contiennent un certain nombre de composés toxiques, ainsi qu’une sève blanche et collante qui agit comme un irritant cutané. Les membres du genre Jatropha ont aussi des graines extrêmement toxiques; il suffit de trois personnes pour tuer un adulte adulte. Malgré la toxicité, certaines cultures ont utilisé des parties d'espèces de Jatropha en médecine traditionnelle et en cuisine, et des recherches ont montré que certaines espèces pourraient contenir des composés utiles en médecine.
En apparence, ce genre est très diversifié. Toutes les espèces ont des grappes distinctes de petites fleurs, et elles sont classées comme plantes succulentes, avec des tiges charnues conçues pour supporter des conditions climatiques extrêmes. Certaines des plantes sont des arbustes bas, tandis que d'autres poussent plus debout, et peuvent être touffues à minces. Un avantage majeur pour les personnes qui cultivent des espèces de Jatropha est le fait qu'elles prospèrent dans des sols pauvres et qu'elles peuvent supporter des conditions de manque d'eau et de semi-sécheresse.
Historiquement, plusieurs espèces ont été cultivées comme haies. Des espèces de jatropha avec des composés pouvant être utilisés comme colorants ont été utilisées par plusieurs tribus amérindiennes pour produire des couleurs telles que le rouge et le bleu. Au Mexique, le jatropha a été utilisé dans la vannerie et le tissage traditionnels.
L'huile extraite des graines peut être utilisée dans la production de savon et de bougies, ainsi que comme biocarburant. L'huile pure peut être brûlée dans de nombreux moteurs en l'état et peut également être raffinée. Des tests de l’huile ont montré qu’elle pouvait être utilisée pour propulser des trains, des avions et de nombreuses automobiles. Cependant, aucune espèce n'ayant été domestiquée, il est difficile d'obtenir un rendement fiable. Jatropha curcus est l’une des espèces les plus prometteuses et on peut la trouver en culture dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Inde.
En plus d'être utilisées comme source de biocarburant, les plantes de ce genre peuvent également être utilisées comme biomasse dans les centrales électriques, le reste de la centrale après avoir été pressé pour que le pétrole soit brûlé pour produire de l'énergie. Cela rend l'utilisation du jatropha extrêmement efficace, car il peut être cultivé dans des zones où d'autres plantes ne peuvent pas se développer, et la plante entière peut être utilisée.