Qual é o ponto da nuvem?
O petróleo é predominantemente composto por vários hidrocarbonetos nos estados gasoso, líquido ou sólido. Petróleo bruto e gás natural são membros deste grupo. Um hidrocarboneto no óleo bruto é a parafina, que é comumente conhecida na preservação de alimentos. Durante o processo de refino, várias temperaturas produzem produtos diferentes, e a temperatura na qual a cera começa a emergir no combustível ou no óleo é conhecida como ponto de nuvem.
O petróleo bruto em seu estado natural é relativamente inútil. A destilação no processo de refino cria mais um produto mais utilizável. Diferentes métodos são empregados utilizando variações de calor e pressão para alcançar o resultado desejado. A refinaria contém várias unidades, como coqueria, craqueamento e alquilação, que produzem níveis de bens práticos. Alguns exemplos conhecidos são diesel, gasolina, querosene, benzina, butano, óleo de aquecimento, óleo lubrificante e combustível industrial.
Uma refinaria usa todos os seus recursos, incluindo calor e ar, ao destilar petróleo bruto. A matéria-prima é transformada em um produto progressivamente mais polido. Mesmo alguns dos subprodutos são úteis quando aperfeiçoados. O asfalto, usado na construção de estradas, e o coque de petróleo, usado na fabricação de baterias ou eletrodos de células secas, são alguns exemplos.
Cada um desses produtos tem seu próprio ponto de nuvem. Uma temperatura específica em que esse combustível ou óleo começa a ficar turvo com o aparecimento de cristais de cera. É importante durante o processo que o refinador saiba qual é essa temperatura para cada produto. Essas partículas de cera podem causar danos se deixadas no combustível destinado aos motores de combustão, como a gasolina.
A cera, que aparece no ponto da nuvem, pode ser prejudicial e destrutiva se não for descoberta em combustíveis refinados. Os filtros e os sistemas de injeção de combustível nos motores movidos a combustível podem ficar obstruídos devido ao acúmulo de cera. Mesmo na própria refinaria, pode ser um incômodo acumular e bloquear tubulações e outros equipamentos que operam em temperaturas de ponto de nuvem.
A Sociedade Americana de Testes e Materiais (ASTM) fornece um esboço do objetivo dos testes para determinar o ponto da nuvem. Os testes padronizados permitem conformidade uniforme para aqueles que oferecem métodos de teste, bem como para as refinarias que os empregam. Geralmente, os pontos de nuvem para todos os níveis de combustível e óleo são analisados em camadas transparentes com 40 mm de espessura.
Os métodos para encontrar o ponto de nuvem variam. A taxa de resfriamento constante é um método padrão usado para determinar o ponto de nuvem em combustíveis e óleos puros e misturados. Esse método resfria o fluido a uma taxa constante, como dois graus por minuto, facilitando a determinação da temperatura precisa na qual os cristais de cera se formam, fornecendo um ponto preciso da nuvem.