De onde veio a água da Terra?
A Terra está localizada dentro da "linha de neve" do sistema solar, a região mais próxima do Sol, onde o H2O está principalmente na forma líquida ou gasosa, se houver. A linha de neve está localizada no cinturão de asteróides externo, entre as órbitas de Marte e Júpiter. O fenômeno das linhas de neve se reflete no conteúdo de água de planetas como Mercúrio, Vênus e Marte. A água está ausente em Mercúrio. Em Vênus, o H 2 O existe apenas como um oligoelemento na atmosfera. Marte possui apenas uma fina camada de gelo em suas regiões polares. Em geral, a água é rara dentro da linha de neve.
Por que a Terra tem tanta água em relação aos outros planetas internos? 71% da superfície é coberta nos oceanos, mais da metade dos quais é mais profunda que 3.000 metros (9.800 pés), com um volume total aproximado de 1,3 bilhão de quilômetros por hora (310 milhões de milhas por hora). Ainda assim, os oceanos representam apenas 0,023% da massa total da Terra.
Existem várias teorias sobre a origem de toda a água da Terra, mas várias se saíram melhor do que as outras. Sabemos que os oceanos existiam 100 milhões de anos após a formação da Terra. Quando a Terra estava em processo de formação, com um raio 40% menor do que no momento, teria gravidade suficiente para manter uma atmosfera tênue com vapor de água. O primeiro vapor de água no planeta teria vindo das partes internas do planeta, onde produtos químicos voláteis (de baixo peso) teriam tendência a flutuar para o topo, e produtos químicos pesados (ferro e níquel) afundariam.
Embora a primeira água da Terra tenha surgido através do vulcanismo, isso provavelmente não produziu o suficiente para formar piscinas estáveis na superfície. Mais água foi adicionada ao planeta durante vários grandes impactos hipotéticos de asteróides do cinturão de asteróides externo. A comparação das proporções isotópicas da água na Terra e da água de cometas e asteróides revelou que a maioria da água da Terra vem de asteróides.
Ao longo de sua história, a água da Terra aumentou em volume devido a processos biológicos. Nos primeiros mares da Terra, o sulfeto de hidrogênio teria sido muito suprido, que, quando reagiu com dióxido de carbono da atmosfera durante a fotossíntese em bactérias redutoras de sulfeto, teria produzido hidrogênio, enxofre e água. Muitos geólogos acreditam que a maioria da água da Terra é gerada por esse processo.