D'où vient l'eau de la terre?
La Terre est située dans la "ligne de neige" du système solaire, la région la plus proche du Soleil, où H 2 O est principalement sous forme liquide ou gazeuse. La ligne de neige est située dans la ceinture d'astéroïdes extérieure, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Le phénomène des lignes de neige se reflète dans la teneur en eau de planètes telles que Mercure, Vénus et Mars. L'eau est absente sur Mercure. Sur Vénus, H 2 O n'existe qu'en tant qu'oligo-élément dans l'atmosphère. Mars n'a qu'un mince placage de glace dans ses régions polaires. En général, l'eau est rare dans la ligne de neige.
Pourquoi la Terre a-t-elle autant d'eau par rapport aux autres planètes intérieures? 71% de la surface est recouverte d’océans, dont plus de la moitié a une profondeur de plus de 3 000 mètres (9 800 pieds), pour un volume total d’environ 1,3 milliard de kilomètres carrés. Pourtant, les océans ne représentent que 0,023% de la masse totale de la Terre.
Il existe différentes théories sur l'origine de toutes les eaux de la Terre, mais plusieurs théories se sont mieux comportées que les autres. Nous savons que les océans existaient déjà 100 millions d'années après la formation de la Terre. Lorsque la Terre était en train de se former, avec un rayon à peine 40% plus petit qu’aujourd’hui, elle aurait eu assez de gravité pour conserver une atmosphère ténue avec de la vapeur d’eau. La première vapeur d'eau sur la planète proviendrait de ses composants internes, où les produits chimiques volatils (de faible poids) auraient tendance à flotter au sommet, et les produits chimiques lourds (fer et nickel) couleraient.
Bien que la première eau de la Terre ait été causée par un volcanisme, cela seul n’a probablement pas produit suffisamment pour former des piscines stables à la surface. Plus d'eau a été ajoutée à la planète lors de plusieurs impacts supposés importants des astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes externes. La comparaison des rapports isotopiques de l'eau sur la Terre et de l'eau des comètes et des astéroïdes a révélé que la majorité de l'eau de la Terre provient d'astéroïdes.
Au cours de son histoire, le volume des eaux de la Terre a augmenté en raison de processus biologiques. Aux premières mers de la Terre, le sulfure d’hydrogène aurait été très abondant et, lorsqu’il aurait réagi avec le dioxyde de carbone de l’atmosphère lors de la photosynthèse chez des bactéries réductrices de sulfures, aurait produit de l’hydrogène, du soufre et de l’eau. De nombreux géologues pensent que la majorité de l'eau de la Terre est générée par ce processus.