O que é um LORAN?
O LORAN é um sistema de navegação que depende de sinais de transmissores de rádio. Durante grande parte da segunda metade do século 20, esse sistema foi utilizado por navegadores de todo o mundo, de navegadores casuais a frotas nacionais, e aumentou radicalmente a confiabilidade das medições de navegação, tornando as viagens oceânicas muito mais seguras. Esse sistema foi amplamente substituído pelos satélites de posicionamento global (GPS) e seus sistemas de navegação associados, que são extremamente precisos e muito acessíveis.
LORAN é uma abreviatura inteligente de aviação de baixo nível. Os primeiros sistemas LORAN foram desenvolvidos na Grã-Bretanha antes da Segunda Guerra Mundial, e a tecnologia foi refinada no Instituto de Tecnologia de Massachusetts na década de 1940 por pesquisadores das forças armadas americanas. Quando a tecnologia foi lançada, ela tinha um alcance bastante limitado, apesar do nome, e seu uso era restrito às forças armadas. Com o tempo, o alcance e as aplicações do LORAN foram ampliados, com o LORAN-C, que opera na faixa de 90-110 kilohertz, tornando-se o sistema em uso mais difundido.
A ciência por trás desse método de navegação é bastante simples em princípio, mas levou algum tempo para refinar a realidade. Um receptor LORAN é capaz de receber tons pulsados de transmissores de rádio. Como o receptor sabe onde os transmissores estão localizados, ele pode usar os pulsos para triangular sua posição, desde que capte sinais de dois transmissores. As cartas náuticas geralmente incluíam dados do transmissor para referência dos navegadores.
Houve vários problemas com este sistema. Os transmissores tinham que ser altamente precisos e precisamente sincronizados para garantir que eles dessem dados precisos, e as ondas de rádio estavam sujeitas a corrupção ao viajar. O mau tempo e as más condições atmosféricas podem interromper um sinal LORAN, impossibilitando que um navegador conserte sua posição e isso representa um sério risco. Os sistemas de computador para navegação também eram muito caros para instalar e a manutenção poderia ser intensiva.
À medida que o GPS se tornou mais facilmente disponível, muitas pessoas mudaram do LORAN, embora vários governos, como os Estados Unidos e a Rússia, continuassem a manter e usar seus sistemas LORAN. Alguns entusiastas também começaram a promover o eLORAN aprimorado, que combina o LORAN com outros sistemas de navegação para criar um sistema complementar com menor probabilidade de quebrar. Se um sistema falhar, um navegador pode simplesmente usar outro para determinar com segurança onde está localizado no mundo.