O que é um leitor óptico?
Um leitor óptico é um dispositivo que converte texto ou imagens do papel em sinais digitais que podem ser processados de várias maneiras pelos computadores. Em todos os casos, o leitor está fazendo uma digitalização do texto ou da imagem impressa e convertendo-a em um arquivo digital adequado para um processador de computador. O arquivo resultante pode ser usado para converter o texto em fala, verificar a ortografia de uma letra ou digitalizar um código de barras em um balcão de vendas para uma venda a varejo.
Os scanners de texto para processamento digital de livros, cartas e imagens têm sido amplamente utilizados desde o final do século XX. Um crescente interesse em preservar digitalmente documentos e manuscritos antigos levou as bibliotecas a criar arquivos usando a tecnologia de leitor óptico. Muitos arquivos digitais são armazenados em servidores públicos e estão disponíveis na Internet.
A geração de voz a partir de texto é outro uso da tecnologia de leitor óptico. O software do leitor usa a imagem digitalizada de um livro ou carta e cria um arquivo que "lê" o texto com uma voz gerada por computador. Os leitores de voz são muito úteis para cegos ou deficientes visuais que não conseguem ler o texto impresso. A partir do final do século 20, alguns sites podiam ser gerados por voz diretamente de uma página da web, sem a necessidade de uma verificação adicional.
Outro tipo de leitor óptico era o scanner de código de barras a laser. Este scanner usou um feixe de laser de baixa potência para digitalizar uma série de códigos que apareciam como barras preto e branco de largura variável em embalagens e etiquetas de varejo. Um computador reconheceu o código numérico representado pelas barras, que pode ser usado para identificar um item que está sendo comprado. Os códigos de barras também foram amplamente utilizados nas embalagens de remessa, onde as máquinas automatizadas nos armazéns de classificação leem os códigos e direcionam as embalagens para o caminhão ou contêiner correto.
A partir do século 20, um leitor óptico foi desenvolvido para identificar marcações em testes, cédulas eleitorais ou cartões de voto para acionistas de empresas. O leitor pode detectar marcas pretas ou azuis escuras feitas em círculos ou caixas específicas no cartão ou carta. Esses leitores simplificaram o processamento de votação ou teste ao ler manualmente todos os cartões. Ocasionalmente, marcas incompletas ou incorretas e problemas no leitor óptico aconteciam e os votos eram recontados para minimizar os erros, reduzindo a eficácia desses sistemas.
Uma tecnologia avançada de leitor óptico desenvolvida no final do século 20 foi o scanner de matriz digital. Os códigos de barras tinham limitações no total de dígitos que podiam ser representados, porque cada dígito precisava ter uma barra de largura e tamanho específicos. O uso de uma matriz ou caixa, composta de caixas pretas ou brancas menores de tamanhos diferentes, permitiu que a capacidade de informações de um código se expandisse bastante. Mais informações simplesmente exigiam uma caixa de diferentes dimensões ou tamanhos, e as melhorias nos leitores permitiam que as caixas fossem menores, melhorando também a quantidade de informações nelas contidas.
Os telefones celulares desenvolvidos no final do século 20 costumavam ter uma câmera integrada. Foram desenvolvidas aplicações que podiam reconhecer os códigos em uma imagem de matriz digital capturada pela câmera do telefone. Nenhuma digitalização foi necessária, porque o software usou a imagem da câmera diretamente. Os varejistas da época estavam expandindo rapidamente o uso de códigos matriciais para vincular os clientes ao site, enviando solicitações de informações diretamente ao telefone, entre outros usos.