Vad är negativ externitet?

En negativ externitet är en situation där en individ eller ett företag fattar ett beslut men inte behöver bära hela kostnaden eller resultatet av det beslutet. Istället överförs åtminstone en del av den totala kostnaden för detta beslut till samhället som helhet. Om denna typ av ekonomiskt fenomen inte kan kontrolleras kan det leda till betydande sociala kostnader och eventuellt undergräva hela eller en del av marknaden.

Ett exempel på en negativ externitet har att göra med driften av en fabrik inom ett givet samhälle. Som en del av produktionskostnaderna köper företaget verktyg och råvaror för att producera specifika varor. Som en del av produktionsprocessen kan fabriken släppa ut föroreningar i luften eller eventuellt dumpa avlopp i det lokala vattensystemet. Invånarna i samhället påverkas negativt av anläggningens drift eftersom kombinationen av luft- och vattenföroreningar sannolikt skapar hälsoproblem som måste behandlas. Som helhet kan samhället behöva engagera sig i mer aggressiva ansträngningar för att rena luften och vattnet, vilket leder till ytterligare utgifter för den lokala kommunen.

I vissa fall har karaktären av den negativa externiteten inget med föroreningar att göra, utan med produktionen av överskottsvaror. Detta har effekten att sänka kostnaderna för att producera varje enhet, vilket är en fördel för företaget som tillverkar dessa varor. Externt har denna högre produktionsgrad potentialen att påverka konkurrenternas förmåga att sälja tillräckligt med liknande varor för att stanna kvar. Som ett resultat har konsumenterna i slutändan färre val när det gäller varumärken att köpa, och den lägre konkurrensen flyttar marknaden närmare en monopolsituation. När detta händer kan konsumenterna så småningom betala högre priser, helt enkelt för att det inte finns något annat val.

Lagar som hjälper till att minimera risken för vissa former av negativ externitet är vanliga idag. Detta gäller särskilt när det gäller luft- och vattenföroreningar i ett samhälle. Företag som driver fabriker inom jurisdiktion inspekteras vanligtvis för att se till att anläggningen uppfyller lokala och nationella miljöbestämmelser. Underlåtenhet att följa detta kan leda till stora böter som har en negativ inverkan på de fördelar företaget får av produktionsprocessen. I extrema fall har vissa regeringar befogenhet att stänga av anläggningarna tills ändringar görs som gör operationen i full överensstämmelse.

Idealt, företagen själva vidtar åtgärder för att minimera mängden negativ externitet som sker som ett resultat av produktionsprocessen. Detta kan vara något problematiskt för företag med behov av att ändra produktionsprocesser eller investera i kostsam utrustning för att begränsa omfattningen av externiteten. Eftersom dessa aktiviteter sannolikt kommer att minska företagets slutlinje är det inte ovanligt att företag följer statliga förordningar som begränsar negativ externitet, men gör lite utöver vad som krävs i dessa föreskrifter.