Vad är en tvärsnittsstudie?

Vid utformningen av ett forskningsprojekt har studieteamet många metoder för datainsamling tillgängliga. En tvärsnittsstudie är ett kraftfullt verktyg som fångar upp data vid en enda tidpunkt från en stor grupp av ämnen. Forskare samlar vanligtvis uppgifter om sitt hypotetiska fenomen, men de samlar också demografiska och andra relevanta egenskaper så att de kan jämföra sina resultat med andra grupper. En tvärsnittsstudie kan användas i praktiskt taget varje disciplin som bedriver vetenskaplig forskning.

Tvärsnitt beskriver tidsramen för vilken studien genomförs. Detta motsätter sig en longitudinell studie, som fångar upp data vid flera tidpunkter antingen från samma studie deltagare eller från liknande ämnespooler. En tvärsnittsstudie är vanligtvis billigare att genomföra än en longitudinell studie, eftersom försökspersoner inte behöver spåras över tid. Dessutom lider denna typ av analys inte av deltagarnas utmattning som longitudinell forskning gör. En annan fördel med tvärsnittsstudier är att dataanalys kan påbörjas omedelbart efter att insamlingen har avslutats.

Tvärsnittsstudiemetoden har vissa nackdelar. Eftersom data samlas in vid en enda tidpunkt kan forskare inte dra slutsatser om orsakssamband från dem. Till exempel, om en forskare upptäcker att hjärtsjukdom är vanligt bland kontorsarbetare, hindrar denna forskningsmetod honom från att hävda att kontorsarbete bidrar till hjärtsjukdomar. I vissa fall kan en tvärsnittsstudie inte vara genomförbar på grund av brist på deltagare. I fallet med en sällsynt sjukdom kan till exempel forskaren inte ha tillgång till tillräckligt med forskningsämnen för att göra en generaliserbar slutsats om hans eller hennes hypotes.

Forskare som valde en tvärsnittsstudiedesign kan bli förvirrade av historiska faktorer under eller före datainsamlingen. Till exempel kanske en forskare som studerar beredskap inte får exakta resultat om han genomförde en undersökning omedelbart efter en större orkan. Under samma omständigheter skulle en longitudinell studie visa trender i beredskap och visa om orkanen hade en effekt på fenomenet.

Om en forskare vill beskriva förekomsten av en viss tid kan han eller hon välja en tvärsnittsstudie. Till exempel kanske ett forskargrupp vill veta mer om autism och utbildning. De kunde undersöka lärarna om antalet autistiska studenter i sina klasser, utbildnings- och beteendekarakteristika hos sina elever och resurser som finns tillgängliga för autistiska barn. Studien kan också fånga demografiska egenskaper som könen för autistiska elever, elevernas ålder och klassnivå och regionen i landet där skolan är belägen för jämförande analys.

Tvärsnittsstudier och longitudinella studier beskriver tidpunkten för datainsamling. Således kan en tvärsnittsstudie kombineras med de flesta kvantitativa forskningsmetoder. En tvärsnittsundersökning kan be deltagarna att beskriva sin erfarenhet av bröstcancer. När man studerar samma sjukdom kan en tvärsnittsinnehållsanalys undersöka hur medicinska tidskrifter närmar sig bröstcancer eller hur många artiklar som ägnas åt bröstcancerforskning.