Co je Neptunium?
Neptunium je kovový chemický prvek, který je zařazen mezi aktinidové prvky v periodické tabulce. Je to v přírodě velmi vzácné, existuje pouze ve stopových množstvích v rudách, které obsahují uran. Veškeré neptunium používané ve výzkumu je produkováno uměle, prostřednictvím bombardování neutrony prvky, jako je uran. Protože je tento prvek radioaktivní a mohl by být použit k výrobě jaderných zbraní, přístup k němu je v některých částech světa omezený.
Když izolovaný, neptunium je stříbřitě zbarvené a velmi reaktivní, kombinovat s jinými elementy tvořit směs sloučenin, jako jiné prvky v aktinide sérii. Je také přirozeně radioaktivní, stejně jako jeho izotopy. Prvek je také vysoce tažný. Je identifikován atomovým číslem 93, což z něj činí první z transuranických prvků a jeho symbolem je Np.
Transuranické prvky jsou prvky s atomovými čísly vyššími než uranová. Všechny tyto prvky jsou radioaktivní, s extrémně krátkými poločasy, které je činí vzácnými nebo neexistujícími v přírodě, ačkoli stopy jejich přítomnosti mohou být detekovány. Tyto prvky musí být vytvořeny synteticky pro vědecké studium a jsou extrémně nestabilní, což je pro výzkum náročné.
Úvěr za objev neptunia je obecně dán Edwinovi McMillanovi a Philipu Abelsonovi, vědcům z University of California, Berkeley. Objevili tento prvek v roce 1940 a pojmenovali jej pro planetu Neptun, protože sledoval uran na periodické tabulce, a uran byl pojmenován pro planetu Uran. Další prvek této řady, plutonium, sleduje toto schéma pojmenování.
Protože je tento prvek radioaktivní, představuje zdravotní riziko, protože vystavení nebo požití tohoto prvku může v závislosti na expozici způsobit radiační poškození od mírné nemoci až po smrt. Protože je však tento prvek tak vzácný, je nepravděpodobné, že by se s ním průměrní jednotlivci setkali, a lidé, kteří se zabývají neptuniem, s ním naráží v tak malých množstvích, že riziko je poměrně nízké. Vědci, kteří pracují s radioaktivními prvky, dodržují při manipulaci s nimi základní bezpečnostní opatření a omezují přístup k prvkům, které by mohly být potenciálně použity ve vysoce výnosných jaderných zbraních z důvodu národní bezpečnosti.