Hvad er Neptunium?
Neptunium er et metallisk kemisk element, der er klassificeret blandt actinidelementerne på det periodiske system. Det er ekstremt sjældent i naturen, der kun findes i spormængder i malme, der indeholder uran. Alt det neptunium, der anvendes i forskning, produceres kunstigt gennem neutronbombardement af elementer som uran. Da dette element er radioaktivt, og det potentielt kunne bruges til at skabe atomvåben, er adgangen til det begrænset i nogle regioner i verden.
Når isoleret, er neptunium sølvfarvet og meget reaktivt og kombineres med andre elementer for at danne et udvalg af forbindelser, ligesom andre elementer i actinidserien. Det er også naturligt radioaktivt, ligesom dets isotoper. Elementet er også meget duktilt. Det identificeres med atomnummeret 93, hvilket gør det til det første af de transuraniske elementer, og dets symbol er Np.
Transuraniske elementer er elementer med atomnummer, der er højere end uran. Disse elementer er alle radioaktive med ekstremt korte halveringstider, som gør dem sjældne eller ikke-eksisterende i naturen, skønt spor af deres tilstedeværelse kan opdages. Disse elementer skal oprettes syntetisk til videnskabelig undersøgelse, og de er ekstremt ustabile, hvilket gør dem udfordrende til forskning.
Æren for opdagelsen af neptunium gives generelt til Edwin McMillan og Philip Abelson, forskere ved University of California, Berkeley. De opdagede elementet i 1940 og navngav det til planeten Neptune, da det fulgte uran på det periodiske bord, og uran var blevet navngivet til planeten Uranus. Det næste element i denne serie, plutonium, følger dette navneskema.
Da dette element er radioaktivt, udgør det sundhedsmæssige risici, da eksponering for eller indtagelse af dette element kan forårsage stråleskader lige fra mild sygdom til død, afhængigt af eksponeringen. Da dette element er så sjældent, er det usandsynligt, at gennemsnitlige individer støder på det, og de mennesker, der beskæftiger sig med neptunium, håndterer det i så små mængder, at risikoen er ret lav. Videnskabsmænd, der arbejder med radioaktive elementer, overholder de grundlæggende sikkerhedsforholdsregler, når de håndterer dem, og de begrænser adgangen til elementer, der potentielt kan bruges i højudbyttede atomvåben af hensyn til national sikkerhed.