Che cos'è il nettunio?
Il nettunio è un elemento chimico metallico che è classificato tra gli elementi attinidi nella tavola periodica. È estremamente raro in natura, esistente solo in tracce nei minerali che contengono uranio. Tutto il nettunio utilizzato nella ricerca viene prodotto artificialmente, attraverso il bombardamento di neutroni di elementi come l'uranio. Poiché questo elemento è radioattivo e potrebbe essere potenzialmente utilizzato per creare armi nucleari, l'accesso ad esso è limitato in alcune regioni del mondo.
Se isolato, il nettunio è di colore argenteo e molto reattivo, combinandosi con altri elementi per formare un assortimento di composti, come altri elementi della serie di attinidi. È anche naturalmente radioattivo, così come i suoi isotopi. L'elemento è anche altamente duttile. È identificato con il numero atomico 93, rendendolo il primo degli elementi transuranici e il suo simbolo è Np.
Gli elementi transuranici sono elementi con numeri atomici superiori a quello dell'uranio. Questi elementi sono tutti radioattivi, con emivite estremamente brevi che li rendono rari o inesistenti in natura, sebbene possano essere rilevate tracce della loro presenza. Questi elementi devono essere creati sinteticamente per lo studio scientifico e sono estremamente instabili, il che li rende difficili da ricercare.
Il merito della scoperta del nettunio è generalmente attribuito a Edwin McMillan e Philip Abelson, ricercatori dell'Università della California, Berkeley. Scoprirono l'elemento nel 1940 e lo chiamarono per il pianeta Nettuno, poiché seguiva l'uranio sulla tavola periodica e l'uranio era stato nominato per il pianeta Urano. L'elemento successivo di questa serie, il plutonio, segue questo schema di denominazione.
Poiché questo elemento è radioattivo, pone rischi per la salute, poiché l'esposizione o l'ingestione di questo elemento può causare danni da radiazioni che vanno dalla malattia lieve alla morte, a seconda dell'esposizione. Tuttavia, poiché questo elemento è così raro, è improbabile che individui medi lo incontrino e le persone che si occupano del nettunio lo affrontano in quantità così ridotte che il rischio è abbastanza basso. Gli scienziati che lavorano con elementi radioattivi osservano le precauzioni di sicurezza di base quando li maneggiano e limitano l'accesso agli elementi che potrebbero essere potenzialmente utilizzati nelle armi nucleari ad alto rendimento per motivi di sicurezza nazionale.