O que é Neptúnio?

Neptúnio é um elemento químico metálico classificado entre os elementos actinídeos da tabela periódica. É de natureza extremamente rara, existindo apenas em pequenas quantidades em minérios que contêm urânio. Todo o neptúnio usado na pesquisa é produzido artificialmente, através do bombardeio de nêutrons de elementos como o urânio. Como esse elemento é radioativo e pode ser usado para criar armas nucleares, o acesso a ele é restrito em algumas regiões do mundo.

Quando isolado, o neptúnio é de cor prateada e muito reativo, combinando-se com outros elementos para formar uma variedade de compostos, como outros elementos da série de actinídeos. Também é naturalmente radioativo, assim como seus isótopos. O elemento também é altamente dúctil. É identificado com o número atômico 93, tornando-o o primeiro dos elementos transurânicos, e seu símbolo é Np.

Elementos transurânicos são elementos com números atômicos superiores ao do urânio. Esses elementos são todos radioativos, com meias-vidas extremamente curtas que os tornam raros ou inexistentes por natureza, embora possam ser detectados traços de sua presença. Esses elementos devem ser criados sinteticamente para o estudo científico e são extremamente instáveis, o que os torna desafiadores para a pesquisa.

O crédito pela descoberta do neptúnio é geralmente concedido a Edwin McMillan e Philip Abelson, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley. Eles descobriram o elemento em 1940 e o nomearam para o planeta Netuno, pois seguia urânio na tabela periódica, e o urânio havia sido nomeado para o planeta Urano. O próximo elemento desta série, o plutônio, segue esse esquema de nomenclatura.

Como esse elemento é radioativo, ele apresenta riscos à saúde, pois a exposição ou ingestão desse elemento pode causar danos à radiação, que variam de doença leve a morte, dependendo da exposição. No entanto, como esse elemento é tão raro, é improvável que indivíduos comuns o encontrem, e as pessoas que lidam com o neptúnio o lidam em quantidades tão pequenas que o risco é bastante baixo. Os cientistas que trabalham com elementos radioativos observam as precauções básicas de segurança ao manipulá-los e restringem o acesso a elementos que poderiam ser potencialmente usados ​​em armas nucleares de alto rendimento por razões de segurança nacional.