Qu'est-ce que Neptunium?

Neptunium est un élément chimique métallique classé parmi les actinides du tableau périodique des éléments. Il est extrêmement rare dans la nature et n’existe qu’en quantités infimes dans des minerais contenant de l’uranium. Tout le neptunium utilisé dans la recherche est produit artificiellement, grâce au bombardement neutronique d'éléments comme l'uranium. Parce que cet élément est radioactif et qu’il pourrait potentiellement être utilisé pour créer des armes nucléaires, son accès est restreint dans certaines régions du monde.

Lorsqu'il est isolé, le neptunium est de couleur argentée et très réactif. Il se combine avec d'autres éléments pour former un assortiment de composés, à l'instar d'autres éléments de la série des actinides. Il est également naturellement radioactif, tout comme ses isotopes. L'élément est également très ductile. Il est identifié par le numéro atomique 93, ce qui en fait le premier des éléments transuraniens. Son symbole est Np.

Les éléments transuraniens sont des éléments dont le numéro atomique est supérieur à celui de l'uranium. Ces éléments sont tous radioactifs, avec des périodes extrêmement courtes, ce qui les rend rares ou inexistants dans la nature, bien que des traces de leur présence puissent être détectées. Ces éléments doivent être créés de manière synthétique pour des études scientifiques et ils sont extrêmement instables, ce qui les rend difficiles à la recherche.

Le mérite de la découverte du neptunium est généralement attribué à Edwin McMillan et Philip Abelson, chercheurs à l’Université de Californie à Berkeley. Ils ont découvert l'élément en 1940 et l'ont nommé pour la planète Neptune, comme il suivait l'uranium sur la table périodique, et l'uranium avait été nommé pour la planète Uranus. L'élément suivant de cette série, le plutonium, suit ce schéma de nommage.

Parce que cet élément est radioactif, il pose des risques pour la santé, car l'exposition ou l'ingestion de cet élément pourrait causer des dommages par rayonnement allant de la maladie légère à la mort, en fonction de l'exposition. Cependant, étant donné que cet élément est si rare, il est peu probable que des personnes moyennes le rencontrent et les personnes qui gèrent le neptunium le traitent en quantités tellement réduites que le risque est assez faible. Les scientifiques qui travaillent avec des éléments radioactifs respectent les règles de sécurité élémentaires lorsqu’ils sont manipulés et limitent l’accès aux éléments susceptibles d’être utilisés dans des armes nucléaires à haut rendement pour des raisons de sécurité nationale.