Hvad er forskellen mellem overgangsalder og perimenopause?
Overgangsalderen er klinisk defineret som et stadium, hvor en kvinde ikke har menstrueret i 12 måneder, ikke har haft nogen graviditet eller anden medicinsk tilstand, der kan forklare manglen på perioder. Perimenopause er hele tiden op til denne begivenhed, og det kan begynde 10-15 år, før ægte overgangsalder nås. Forskellene mellem overgangsalderen og perimenopausen er ofte forvirrende, og mange mener unøjagtigt, at overgangsalderen er begyndelsen på symptomerne, der følger med faldende hormoner. I virkeligheden er dette perimenopause, skønt det sidste år, hvor perioder er ophørt, kan kaldes ”i overgangsalderen.” En anden måde at definere forskellen på er at se perimenopause som et stadie, hvor perioder stadig forekommer, uanset hvor uregelmæssigt, og overgangsalderen som et tidspunkt, hvor perioder er fuldstændigt ophørt.
Det er forholdsvis let at diagnosticere perimenopause. Fald i hormoner kan evalueres ved en række blodprøver. Symptomer, herunder nedsat fertilitet, større uregelmæssighed i perioder, ændringer i hud og hår, tendens til humørsvingninger, vanskeligheder med temperaturregulering og hetetokter er også temmelig indlysende, mere når man nærmer sig ægte overgangsalder. Det er vigtigt at bemærke, at de mere ubehagelige symptomer kan være kulturelt forbundet, og i nogle kulturer er oplevelsen af perimenopause ledsaget af få symptomer undtagen fertilitetsnedgang og uregelmæssighed i perioder; overgangen til overgangsalderen er meget mere skånsom.
Der er diagnostisk en stor kontrast mellem menopause og perimenopause. Medmindre menopause induceres kirurgisk ved fjernelse af æggestokke og livmoder, kan tilstanden kun diagnosticeres med tilbagevirkende kraft, efter at der er gået et år siden sidste menstruation. Denne sondring er vigtig for kvinder at forstå.
Efterhånden som perioder bliver mere uregelmæssige og måske ikke forekommer i flere måneder ad gangen, kan kvinder tro, at de er ufruktbare. Selvom fertilitet i stigende grad kompromitteres under perimenopause, har troen på total infertilitet ført til mange utilsigtede graviditeter, og fødslerne af, hvad der er eufemistisk kaldes "skift babyer." Indtil menopause kan verificeres under den kliniske diagnose, bør kvinder, der ønsker at undgå graviditet, fortsætte med at bruger fødselskontrol, og nogle læger anbefaler, at fødselskontrol fortsættes i et år efter diagnosen.
Forskelle mellem menopause og perimenopause kan bemærkes efter alder. Mange læger ser nu begyndelsen på perimenopause som i 30'erne, hvor perioder først kan begynde at være uregelmæssige. De fleste kvinder når ikke overgangsalderen før i midten af 40'erne eller begyndelsen af 50'erne. Definition efter alder varierer blandt kvinder, og den største forudsigelse af tidspunktet for overgangsalderen er begynderalderen for en kvindes mor.
Det er også værdifuldt at forstå, at længden af menopause og perimenopause ikke er ens. Overgangsalderen er i det væsentlige et års tid, og perimenopause opstår i årevis. Dette kan gøre nogle kvinder bekymrede for, at de vil lide hedeture og humørsvingninger i mange år, men dette forekommer normalt ikke. Når perimenopause bevæger sig tættere på overgangsalderen, har symptomer en tendens til at stige, men i begyndelsen er symptomerne minimale. De fleste kvinder oplever ikke regelmæssige hetetokter eller humørsvingninger, indtil de er meget tæt på at komme i overgangsalderen.