Hvad er antiviral terapi?
I modsætning til bakterier, der relativt enkelt kan dræbes med antibiotika såsom penicillin, afsluttes vira ikke så let. I stort set alle tilfælde af alvorlig virusinfektion administreres antiviral terapi mindre med det formål at ødelægge virussen end blot at forsinke dens vækst og tvinge den til at være i dvale. Antiviral terapi betragtes som en mere kompleks videnskab end antibiotika, fordi arten af vira og den måde, de replikerer på, gør det relativt vanskeligt at udvikle medikamenter, der er målrettet patogenet, men ikke gør lige skade på raske celler.
Vacciner har været effektive til at forhindre virusinfektion siden 1700-tallet. Indtil 1960'erne eksisterede der imidlertid ingen måde at bekæmpe en virus, når infektion havde fundet sted. Den første vellykkede indsats blev foretaget mod herpesvirus - stammer, som udover forkølelsessår og kønsherpes også er ansvarlige for sygdomme som vandkopper og helvedesild. Fremskridt mod bekæmpelse af vira fortsatte på en hit-eller-miss-måde indtil 1980'erne, hvor gennembrud, der afslørede de genetiske koder for vira, gav forskerne et meget tydeligere køreplan for at udvikle nye, mere raffinerede antivirale terapibehandlinger.
Nogle af de andre vira, der generelt behandles med antiviral terapi, inkluderer humant immundefektvirus (HIV), hepatitis og influenza. Især med HIV-behandling er der investeret milliarder for at udvikle effektiv antiviral terapi for at dæmpe virussen, hvilket til sidst fører til en uhelbredelig tilstand, der kaldes Acquired Immun Deficiency Syndrome (AIDS).
De to mest almindelige slags antiviral terapi involverer stoffer kendt som nukleotidanaloger og interferoner. Nukleotidanaloger forsøger at undertrykke en viruss evne til at komme ind i en sund celle og overtage den med henblik på replikation. Det ser ud til, at vira er et normalt nucleotid, som er et stof, de har brug for til replikation, men saboterer effektivt replikationsprocessen og får virussen til at stoppe duplikationen af sig selv. De første lægemidler udviklet til at bekæmpe herpes og HIV var denne type antiviral.
Til sammenligning er interferoner proteiner, der arbejder på at forhindre spredning til andre celler og forbedrer kroppens eget immunsystem i bekæmpelsen af en virus. De hæmmer også replikation af en virus, men advarer også naturligt forekommende immunceller, såsom makrofager, til tilstedeværelsen af målvirus. Almindelige bivirkninger ved brug af interferon er vægttab og en generel følelse af utilpasse, som har en tendens til at begrænse den grad, det kan bruges på.
Selvom vira er grundlæggende forskellige fra bakterier, lider antivirale medikamenter og antibiotika forøget resistens over tid, da både bakterier og vira muteres i løbet af generationer for at overleve en given type behandling. Dette skyldes i vid udstrækning, at de fleste antivirale midler skal målrettes mod en bestemt virus. Kun et par typer interferoner kan anvendes mod en lang række vira. En voksende strategi inden for antiviral terapi er at sammenkoble brugen af nukleotid- og interferonbehandlinger i et forsøg på at annullere fordelen ved en virus til at udvikle resistens over for en bestemt type behandling.