¿Qué es la terapia antiviral?

A diferencia de las bacterias, que pueden eliminarse de manera relativamente simple con antibióticos como la penicilina, los virus no se eliminan tan fácilmente. En prácticamente todos los casos de infección viral grave, la terapia antiviral se administra menos con la intención de destruir el virus que simplemente retrasar su crecimiento y forzarlo a la latencia. La terapia antiviral se considera una ciencia más compleja que los antibióticos, porque la naturaleza de los virus y la forma en que se replican hacen que sea relativamente difícil desarrollar medicamentos que se dirijan al patógeno, pero no causan el mismo daño a las células sanas.

Las vacunas han sido efectivas para prevenir la infección viral desde el siglo XVIII. Hasta la década de 1960, sin embargo, no existía ninguna forma de combatir un virus una vez que se había producido la infección. Los primeros esfuerzos exitosos se hicieron contra el virus del herpes, cepas de las cuales, además del herpes labial y el herpes genital, también son responsables de enfermedades como la varicela y el herpes zóster. El progreso en la lucha contra los virus continuó de manera impredecible hasta la década de 1980, cuando los avances que revelaron los códigos genéticos de los virus dieron a los investigadores un mapa de ruta mucho más claro para desarrollar nuevos tratamientos de terapia antiviral más refinados.

Algunos de los otros virus generalmente tratados con terapia antiviral incluyen el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), hepatitis e influenza. Con el tratamiento del VIH en particular, se han invertido miles de millones para desarrollar una terapia antiviral efectiva para dominar el virus, lo que eventualmente conduce a la condición incurable conocida como Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).

Los dos tipos más comunes de terapia antiviral involucran sustancias conocidas como análogos de nucleótidos e interferones. Los análogos de nucleótidos intentan suprimir la capacidad de un virus para ingresar a una célula sana y tomarla con el propósito de replicación. Los virus parecen ser un nucleótido normal, que es una sustancia que requieren para la replicación, pero sabotean efectivamente el proceso de replicación y hacen que el virus deje de duplicarse. Los primeros medicamentos desarrollados para combatir el herpes y el VIH fueron este tipo de antivirales.

Los interferones, en comparación, son proteínas que trabajan para prevenir la propagación a otras células y mejorar el sistema inmunológico del cuerpo en la lucha contra un virus. También inhiben la replicación de un virus, pero también alertan a las células inmunes naturales, como los macrófagos, de la presencia del virus objetivo. Los efectos secundarios comunes del uso de interferón son la pérdida de peso y una sensación general de malestar, que tiende a limitar el grado en que se puede usar.

Aunque los virus son fundamentalmente diferentes de las bacterias, los medicamentos antivirales y los antibióticos sufren una mayor resistencia con el tiempo, ya que tanto las bacterias como los virus mutan a lo largo de las generaciones para sobrevivir a un tipo de tratamiento dado. Esto se debe en gran parte al hecho de que la mayoría de los antivirales deben ser dirigidos contra un virus específico. Solo se pueden usar unos pocos tipos de interferones contra una amplia gama de virus. Una estrategia cada vez mayor en el campo de la terapia antiviral es unir el uso de tratamientos de nucleótidos e interferones, en un intento de anular la ventaja de un virus para desarrollar resistencia a un tipo particular de tratamiento.