Vad är antiviral terapi?
Till skillnad från bakterier, som relativt enkelt kan dödas med antibiotika som penicillin, avslutas virus inte så lätt. I praktiskt taget alla fall av allvarlig viral infektion administreras antiviral terapi mindre med avsikt att förstöra viruset än att bara fördröja tillväxten och tvinga det till vilande. Antiviral terapi anses vara en mer komplex vetenskap än antibiotika, eftersom virusens beskaffenhet och hur de replikerar gör det relativt svårt att utveckla läkemedel som riktar sig till patogenen, men inte gör samma skada på friska celler.
Vacciner har varit effektiva för att förebygga virusinfektion sedan 1700-talet. Fram till 1960-talet fanns det dock inget sätt att bekämpa ett virus när infektionen hade ägt rum. De första framgångsrika ansträngningarna gjordes mot herpesviruset - stammar som, förutom förkylningssår och könsherpes, också är ansvariga för sjukdomar som vattkoppor och bältros. Framsteg som bekämpar virus fortsatte på ett slag-eller-miss-sätt fram till 1980-talet, då genombrott som upptäckte de genetiska koderna för virus gav forskare en mycket tydligare färdplan för att utveckla nya, mer förfinade antivirala terapibehandlingar.
Vissa av de andra virusen som generellt behandlas med antiviral terapi inkluderar humant immunbristvirus (HIV), hepatit och influensa. I synnerhet med HIV-behandling har miljarder investerats för att utveckla effektiv antiviral terapi för att dämpa viruset, vilket så småningom leder till det obotliga tillstånd som kallas förvärvat immunbrist syndrom (AIDS).
De två vanligaste typerna av antiviral terapi involverar ämnen kända som nukleotidanaloger och interferoner. Nukleotidanaloger försöker undertrycka ett viruss förmåga att komma in i en frisk cell och ta över den i syfte att replikera. De verkar vara virus som en normal nukleotid, vilket är ett ämne de behöver för replikering, men saboterar effektivt replikationsprocessen och får viruset att sluta duplicera sig själv. De första läkemedlen utvecklade för att bekämpa herpes och HIV var denna typ av antiviralt.
Interferoner är, jämfört, proteiner som arbetar för att förhindra spridning till andra celler och förbättra kroppens eget immunsystem i kampen mot ett virus. De hämmar också replikering av ett virus, men varnar också naturligt förekommande immunceller, såsom makrofager, för närvaron av målviruset. Vanliga biverkningar från användning av interferon är viktminskning och en allmän känsla av sjukdom, som tenderar att begränsa graden till vilken den kan användas.
Även om virus skiljer sig väsentligt från bakterier, har antivirala läkemedel och antibiotika båda ökad resistens över tid, eftersom både bakterier och virus muteras under generationer för att överleva en viss typ av behandling. Detta beror till stor del på det faktum att de flesta antivirala medel måste riktas mot ett specifikt virus. Endast några få typer av interferoner får användas mot ett brett spektrum av virus. En växande strategi inom antiviral terapi är att koppla samman användningen av nukleotid- och interferonbehandlingar i ett försök att upphäva fördelen med ett virus att utveckla resistens mot en viss typ av behandling.