Qu'est-ce que la thérapie antivirale?
Contrairement aux bactéries, qui peuvent être éliminées relativement simplement avec des antibiotiques tels que la pénicilline, les virus ne se terminent pas aussi facilement. Dans pratiquement tous les cas d'infection virale grave, le traitement antiviral est moins utilisé dans l'intention de détruire le virus que de simplement en retarder la croissance et de le forcer à rester en dormance. La thérapie antivirale est considérée comme une science plus complexe que les antibiotiques, car la nature des virus et leur mode de réplication rendent relativement difficile la mise au point de médicaments ciblant l'agent pathogène, sans toutefois causer des dommages égaux aux cellules saines.
Les vaccins ont été efficaces pour prévenir les infections virales depuis le 18ème siècle. Jusque dans les années 1960, cependant, il n'existait aucun moyen de lutter contre un virus une fois que l'infection avait eu lieu. Les premiers efforts couronnés de succès ont été faits contre le virus de l'herpès - des souches qui, en plus des boutons de fièvre et de l'herpès génital, sont également responsables de maladies comme la varicelle et le zona. Les progrès en matière de lutte contre les virus se sont poursuivis de manière aléatoire jusqu'aux années 1980, lorsque des percées dans la découverte des codes génétiques des virus ont fourni aux chercheurs une feuille de route beaucoup plus claire pour la mise au point de nouveaux traitements antiviraux plus raffinés.
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), l'hépatite et la grippe figurent parmi les autres virus généralement traités par antiviraux. Avec le traitement du VIH en particulier, des milliards de dollars ont été investis dans le développement d’un traitement antiviral efficace pour maîtriser le virus, ce qui aboutit à la maladie incurable connue sous le nom de syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA).
Les deux types les plus courants de thérapie antivirale impliquent des substances appelées analogues de nucléotide et interférons. Les analogues de nucléotides tentent de supprimer la capacité d'un virus à pénétrer dans une cellule saine et de la prendre en charge à des fins de réplication. Les virus apparaissent aux virus comme un nucléotide normal, une substance dont ils ont besoin pour se répliquer, mais qui sabotent efficacement le processus de réplication et empêchent le virus de se reproduire lui-même. Les premiers médicaments mis au point pour lutter contre l'herpès et le VIH étaient ce type d'antiviraux.
À titre de comparaison, les interférons sont des protéines qui empêchent la propagation à d'autres cellules et renforcent le système immunitaire de l'organisme en luttant contre le virus. Ils inhibent également la réplication du virus, mais alertent également les cellules immunitaires naturelles, telles que les macrophages, de la présence du virus cible. Les effets secondaires courants de l’interféron sont la perte de poids et un sentiment général de malaise, ce qui tend à limiter son degré d’utilisation.
Bien que les virus soient fondamentalement différents des bactéries, les médicaments anti-viraux et les antibiotiques souffrent d'une résistance accrue au fil du temps, car les bactéries et les virus mutent au fil des générations pour survivre à un type de traitement donné. Cela est dû en grande partie au fait que la plupart des antiviraux doivent être ciblés contre un virus spécifique. Seuls quelques types d'interférons peuvent être utilisés contre un large éventail de virus. Une stratégie croissante dans le domaine de la thérapie antivirale consiste à associer l’utilisation de traitements à base de nucléotide et d’interféron, dans le but de réduire à néant l’avantage du virus de développer une résistance à un type de traitement particulier.